– Мне кажется, я видел их за деревьями справа от тропы.

Взгляд Саманты метнулся к лесу, осматривая место, о котором говорил Ричард.

– Вы уверены?

– Нет. Они мелькнули на какой-то миг. Большую часть жизни я провел в лесах и знаю, что иногда свет отражается от мокрых листьев или несколько светлых клочков мха могут напоминать глаза. Иногда это может ввести в заблуждение.

– Может, именно это вы и видели, – произнесла Саманта скорее с надеждой, чем с уверенностью.

– Возможно. Но сейчас я их не вижу. – Ричард сделал пару шагов назад, встал где был и попытался понять, что видел – не отражение ли во влажных листьях, которое можно заметить только под определенным углом. Не увидев отблесков, он усомнился насчет отражения. Делая шаг к Саманте, Ричард снова ничего не увидел.

– Итак, вы ничего не увидели, верно? Значит, там ничего не было, да?

Ричард внимательно осматривал темные глубины леса между вздымающимися ввысь стволами за низеньким кустарником.

– Возможно. Это могла быть просто игра теней или с листьев стекали капли дождя. Но все же не исключено, что там кто-то был и спрятался, когда я его заметил.

Саманта обвела взглядом поле слева от них. Справа простиралась каменистая земля, уходящая к подножию горы, в пещерах которой был ее дом. Она повернулась к лесу, поджидавшему в конце малохоженой тропы.

– Что нам делать? – спросила девушка.

Ричард осмотрелся. Справа высилась гора, а значит, там прохода не было. Влево вела обходная тропа – возможный, но не лучший вариант.

– Есть ли здесь другие тропинки или дороги, идущие в том направлении?

Саманта покачала головой.

– Южнее есть более населенные земли, а здесь живут лишь немногие. И эта тропинка – единственный путь на север, да и то она скоро свернет. Если сойти с тропы и пойти через лес, это нас задержит. Но в конце концов так и придется поступить, потому что тропа идет на север не до самой стены. Меньше чем на полпути к нашей цели она сворачивает на запад и в конечном счете уходит на юго-запад, огибая огромный горный хребет. Но дальше поворота тропы на севере лежит дикая пересеченная местность. Тропа заходит так далеко на север только из-за непроходимых гор к западу отсюда, а затем сворачивает в сторону нескольких деревень на западе и юге.

– Часто ли по ней ходят люди?

Саманта посмотрела на запад.

– Эти деревни стоят в отдалении от гор. Торговцы в основном ведут дела с поселениями южнее их, поэтому здесь люди бывают крайне редко. Дело не только в том, что Стройза в общем-то отрезана от прочих поселений, но и в том, что дорога к Стройзе никуда более не ведет. Эта часть Темных Земель слишком труднопроходима и малолюдна, чтобы торговцы часто сюда ездили. Поэтому здесь редко бывает кто-то, кроме охотников, ремесленников и торговцев, которые просто пытаются заработать себе на хлеб.

Ричард, подбоченясь, кивнул, продолжая изучать местность.

– Мне следовало догадаться.

Саманта посмотрела на него.

– Что вы имеете в виду?

– Во времена Наджи Мун волшебники пытались всех спасти от полулюдей и живых мертвецов, так?

– Да, – ответила Саманта, не совсем понимая, к чему он ведет.

– А если бы ты хотела спрятать что-то опасное там, где вероятность навредить людям меньше всего, куда бы ты это поместила?

Взгляд Саманты снова обратился на север.

– В какое-нибудь заброшенное место, где не ступала нога человека. Там, где даже рядом вряд ли кто-то может оказаться.

– Вот именно.

Девушка чуть вздернула плечи.

– И как мы поступим? Если хотим добраться до Северной стены к тому месту, которое видели через смотровое окно, нужно идти на север. К северу от нас находится барьер, перегораживающий горное ущелье. Оно не очень широкое, и не похоже, что туда есть другая дорога. Если мы хотим попасть в третье царство, надо идти на север. Только эта тропа идет в ту сторону. По крайней мере, какое-то время, а потом нам придется пробираться через дикий лес.

– Именно поэтому мне не нравится мысль идти по этой тропе среди деревьев. Они дают отличную возможность устроить засаду на ничего не подозревающего путника, – Ричард взглянул на ее обеспокоенное лицо, – и попытаться украсть его душу.

Представив людей, которые попробуют сожрать их живьем, чтобы заполучить душу, Саманта потерла руки выше локтей, словно на влажном, но теплом ветерке ее внезапно пробрал озноб.

– У них на это столько же шансов, сколько у наших свиней стать людьми, съев ту, упавшую к ним голову.

Ричард хмыкнул, соглашаясь.

Саманта посмотрела на него с надеждой.

– Так что же делать? Мы ведь еще даже не начали наше путешествие, прошли совсем немного, а путь предстоит долгий.

Ричард махнул рукой в сторону поля слева от тропы. В основном оно представляло собой открытый грунт с редкими пучками сорняков. Что бы там ни росло, урожай уже убрали, а землю вспахали и подготовили для нового посева.

– Давай срежем через это поле. Может, удастся найти звериную тропу, по которой ходят в лесу животные. Олени обычно протаптывают вполне сносные тропы. Тогда нам хотя бы не придется всю дорогу продираться сквозь густой кустарник.

– Всю дорогу? – с сомнением спросила Саманта. – Думаете, на север надо идти только оленьими тропами? Лорд Рал, такие тропы обычно не ведут в какую-то определенную сторону. Олени не пытаются куда-то добраться. Они просто бродят в поисках пропитания.

Пока она говорила, Ричард кивал.

– Знаю, но если сидеть в засаде, можно поймать ничего не подозревающего путника, идущего по лесной тропе. Думаю, нужно некоторое время идти через лес рядом с ней, потом, дальше к северу, вернуться на нее. Возможно, всего несколько часов, а затем мы наверстаем упущенное время на главной тропинке.

– Но, если кто-нибудь сидит в засаде на тропе, они могут подкарауливать путников на всем ее протяжении.

– Возможно. Но если эти полулюди так сильно жаждут поглотить душу, как описала Наджа, они не позволят никому другому раньше их добраться до тех, кто идет на север через лес. По засеянным полям и скоту они, наверное, уже поняли, что здесь есть живые, и следят за ними, поэтому знают, что на север почти никто не ходит.

– И? Что нам в этом толку?

Ричард опустил ладонь левой руки на эфес меча, продолжая осматривать местность в поисках подходящего пути.

– Если добычи мало, – наконец пояснил он, – если можно поймать всего несколько душ, полулюди не захотят оставлять их тем, кто сидит в засаде у начала тропы. Если тем, кто подстерегает вначале, посчастливится поймать кого-нибудь, остальным, засевшим севернее, ничего не достанется. А мне кажется, что каждый из полулюдей жаждет добраться до добычи первым.