Ричард хотел возразить, но Саманта предостерегающе подняла палец, чтобы он не отвечал.

– Вы действительно хотите отказаться от помощи наделенной магией? Это и есть ваш план? Отказаться от того, что может сыграть главную роль?

– Мой план состоит в том, чтобы быстро добраться до места, нанести удар и сразу же убраться восвояси. Ты будешь меня только задерживать.

Саманта укоризненно приподняла бровь.

– А если в спешке вы сломаете ногу, ступив в кротовую нору, кто вам поможет? Я иду с вами, Лорд Рал, и не о чем больше говорить.

Ричард глубоко вздохнул.

– Ты все правильно говоришь, Саманта, честное слово, но я знаю о таких вещах гораздо больше, чем ты. Я несколько лет сражался в войне с Древним миром. Ты никогда не сталкивалась ни с чем похожим на поджидающую там опасность.

– Эта опасность уже пришла сюда, в мой дом, за мной, не забыли? – Саманта дернула плечом и отвела взгляд. – Мало того. Возможно, мою мать держат в плену вместе с вашими друзьями. Вы сами так сказали. А если есть хоть какая-то возможность спасти маму, я хочу помочь вырвать ее из лап этих ужасных людоедов.

Ричард тоже об этом думал.

– Понимаю, что ты чувствуешь. Правда. Обещаю, если она там, сражаться за нее так же, как за своих людей. Я справлюсь, но не могу позволить тебе пойти со мной.

Саманта поднялась и посмотрела ему в лицо.

– Ладно. Вы – Лорд Рал, и делаете то, что считаете правильным. – Она положила свои маленькие ладони на бедра и с серьезным видом наклонила голову. – Но, разумеется, вы понимаете, что если не позволите мне пойти с вами, я просто пойду следом. Вы не можете запретить мне это. Путешествовать поодиночке опаснее, и нам будет лучше, если мы отправимся вместе. Вы будете защищать меня, а я, в свою очередь, – вас. В любом случае я иду. Это решение окончательное.

Ричард в раздумье плотно сжал губы. В темных глазах Саманты светилась решимость.

– Ты маленькая упрямица.

– Не маленькая, – уверенно произнесла она. – Я Саманта, колдунья, и служу Лорду Ралу.

Ричард не смог сдержать улыбку.

– Ты права. Похоже, у меня нет выбора, да и твои слова разумны. – Он покачал головой. – Хорошо, ты идешь со мной.

Саманта улыбнулась.

– Вы не пожалеете, Лорд Рал.

– Надеюсь, что ни мне, ни тебе не придется жалеть об этом. Тогда давай поскорей раздобудем припасы. И пусть за Кэлен кто-нибудь приглядывает, пока нас не будет.

– Эстер присмотрит за ней.

Ричард кивнул, соглашаясь.

– Почему бы тебе не привести ее? Пока мы не ушли, нужно рассказать Эстер кое-что о том, что удалось выяснить. Тогда она сможет предупредить остальных и рассказать о случившемся Кэлен, когда та очнется.

– Я приведу Эстер, – сказала Саманта, направляясь к выходу. У дверей она обернулась и с подозрением посмотрела на Ричарда. – Не забывайте, если уйдете без меня, я пойду следом. Надеюсь, вам не взбредет в голову меня обмануть.

– Я сказал, что ты можешь пойти со мной, – серьезно ответил Ричард. – А свое слово я держу.

– Тогда ладно. – Саманта немного смутилась из-за необоснованности своих обвинений.

Ричард не хотел подвергать девушку такому страшному риску, но понимал, что она права и может пригодиться. Рано или поздно прикосновение смерти станет настоящей помехой его продвижению к цели, но если он не справится, жизни людей окажутся во власти тварей из третьего царства.

Из-за болезни Ричард уже чувствовал себя обессиленным и утомленным. Он ощущал, как его неумолимо затягивает во мрак таящейся в нем смерти. В глубине души Ричард всегда знал, что смерть неизбежна, но она была слишком умозрительной, и большую часть времени он попросту не замечал ее. Теперь же смерть оказалась близка и обжигающе реальна.

В некотором смысле тьма, пытавшаяся поглотить Ричарда, стала казаться привлекательной. Она призывала его пройти сквозь завесу жизни в лишенную чувств вечность небытия, предлагала приятное освобождение от всех усилий, забот и страхов.

Вероятно, помощь Саманты понадобится Ричарду еще до окончания путешествия. Даже если эта помощь будет незначительной, она может серьезно помочь делу.

Ричард помнил, как Зедд однажды сказал, что волшебники вынуждены использовать людей. Ему не хотелось использовать Саманту, даже несмотря на ее желание помочь. И хотя она в общем-то не оставила ему другого выбора, Ричард понимал, что в действительности это его выбор и что в столь опасном путешествии девушка может погибнуть. Они оба могут погибнуть.

– Мне тоже понадобится заплечный мешок, – произнес Ричард. – Все, что у меня было, осталось в повозке, кроме меча. – Он проверил карманы. – Подожди, у меня есть кремень и кресало для костра.

Саманта кивнула.

– Пойду попрошу принести нам все необходимое.

– Нужно взять в дорогу еду, чтобы не тратить много времени на добычу пропитания, но не забыть прихватить и то, что потребуется, если это придется делать: леску, рыболовные крючки и все такое прочее. И неплохо бы прихватить лук.

– Не сомневаюсь, что кто-нибудь с радостью одолжит нам для такого важного дела лук и стрелы. У нас есть еда, которая годится для путешествий, но она не очень вкусная.

Ричард улыбнулся уголками гул.

– Такая еда не бывает вкусной.

– Наши наделенные магией держат запас походной еды: вяленое мясо, рыбу, сухари и тому подобное – на случай, если понадобится предупредить… ох, я чуть не сказала «предупредить Совет волшебников». Хотя его, видать, уже нет. – Саманта показала в коридор. – Походное снаряжение во второй комнате справа, в шкафу. Возьмите все, что посчитаете нужным. Я вернусь, как только найду Эстер и соберу все прочее, что нам понадобится.

Ричард кивнул, и Саманта исчезла за дверью. Едва девушка ушла, он встал на колени возле Кэлен и на мгновение сжал ее безвольную руку. Ричарду хотелось, чтобы она пришла в себя и он смог рассказать, куда собрался и об угрозе из третьего царства. Ведь последним, что помнила Кэлен, было нападение Джит.

Ричард наблюдал за ее ровным дыханием и безмятежным выражением лица. Он хотел, чтобы она проснулась, но одного желания было мало. Чтобы выжить, Кэлен требовалась помощь. Им обоим она требовалась. И Ричард должен был постараться ее найти.

Пока еще не разразилась буря, которая, знал Ричард, скоро грянет, он наклонился и нежно поцеловал Кэлен в губы, надеясь, что поцелуй будет длиться вечно и не окажется последним. Он знал, что если она придет в себя, то велит не переживать за нее, а отправляться и сделать все необходимое.

Понимая, что времени в обрез, Ричард поспешил во вторую комнату, где нашел походное снаряжение. Отобрав умеренно, чтобы это не замедлило их продвижение, он аккуратно сложил вещи в передней комнате. Вскоре Саманта со вторым заплечным мешком и двумя походными плащами с капюшоном, перекинутыми через руку, торопливо ввела в комнату Эстер.