— А разве ее не отобрали, эту усадьбу?

— Да кто ж ее отберет-то, барыня? Побойтесь Бога! Михаил Алексеевич, хоть и маленький, но барин. Граф! Всё в округе его, и леса, и поля, и холопы, какие только есть, а Мария Васильевна, пока он в лета не вошел, всем этим хозяйством заправляет.

— Выходит, она меня обманула, — упавшим голосом сказала Александра и резко развернулась к своим спутникам: — Едем!

— Куда, мадам? — растерялась Адель.

— Ко мне домой!

— А это что? — кивнул месье Рожер на заваленный снегом дом.

— Это огромная ложь, которой меня почти год пичкала моя родная сестра!

— Барыня, куда ж вы?! — истошно закричала ей вслед баба в тулупе. — Неужто и чаю не попьете?!

Александра, не обращая на нее внимания, запрыгнула в тесный возок и крикнула ямщику:

— Едем!

— Что все это значит? — спросил месье Рожер, на этот раз садясь рядом с графиней.

— Меня обманули! Моя семья вовсе не подвергается преследованиям из-за моей опалы! А причины обмана я вскоре узнаю!

Она была в бешенстве. С какой целью Мари это сделала? И как на самом деле обстоят дела? То, что все далеко не так, как писала ей сестра, Александра уже поняла. Что ж, она не зря проделала такой долгий путь.

«Ну, держись, Марья Васильевна!»

Роскошь графской усадьбы поразила даже месье Рожера. Все здесь было в идеальном порядке, дорожки расчищены от снега, чтобы можно было беспрепятственно совершать прогулки, мраморные скамейки аккуратно обметены веником, равно как и мраморные статуи, стоящие по всему огромному парку. К беседке вела расчищенная тропинка, оттуда открывался великолепный вид на озеро, по берегам которого заиндевевшие деревья склоняли свои словно бы хрустальные, звенящие на ветру ветви к самому льду. В хорошую погоду все это было похоже на волшебную сказку. С ветвей летел искрящийся на солнце иней, снег раскинулся повсюду, подобный белым, до хруста накрахмаленным скатертям, воздух был вкусен и свеж. Александра не сомневалась, что в хорошую погоду Мари подолгу гуляет здесь с маленьким Мишей.

Лед на озере сверкал, словно зеркало. Та часть, что примыкала к берегу со стороны графской усадьбы, тоже была расчищена от снега, на льду видны были следы полозьев. По дороге к барскому особняку им встретился с десяток крестьян, которые при виде графини поспешно снимали шапки. Все эти крестьяне трудились в парке, видимо, выполняя указания Марии Васильевны.

— Какой прекрасный дом! — взволнованно сказала Адель. — И какой огромный!

Месье Рожер подавленно молчал. Невеста барона Редлиха оказалась отнюдь не нищенкой. Судя по владениям ее покойного супруга, он был богатым человеком, русским вельможей. Парк был разбит в английском стиле, и все здесь обустроено по-европейски и очень красиво. Кто бы мог подумать, что в этой глуши может оказаться такое великолепие?!

— Быстрее! — нетерпеливо подгоняла Александра ямщика. — Здесь вам дадут отдых и все, что вы пожелаете!

Ямщик и так уже понял, что его седоки — люди не простые, потому старался на совесть. Тройка лихо подкатила к парадному крыльцу и остановилась. За ней подъехала другая. Александра в нетерпении спрыгнула на снег. Не обращая внимания на дворовых, которые уставились на нее, как на диво дивное, она птицей взлетела по ступенькам крыльца и, не чувствуя усталости, ринулась в дом.

— Немедленно найдите мне барыню и позовите сюда! — закричала она, увидев дворецкого.

Тот охнул и кинулся исполнять приказ.

— Займитесь моими спутниками, — велела Александра появившейся в прихожей пожилой женщине в накрахмаленном чепце.

— Но…

— Вы что, меня не узнали?! Я — графиня! Ваша хозяйка!

— Простите, барыня, — женщина низко поклонилась. — Только Марья Васильевна…

— Исполнять!

— Кто здесь кричит, в моем доме? — Мари, появившаяся на ступеньках мраморной лестницы, близоруко прищурилась. — Господи… Ты…

— Не ожидала меня увидеть? — Александра легко взбежала к ней по ступенькам. — Я требую объяснений!

— А по какому праву ты здесь распоряжаешься? — огрызнулась сестра.

— По тому праву, что здесь все мое!

— Здесь все принадлежит графу Михаилу Алексеевичу, а вовсе не тебе! — выпалила Мари.

— Я его мать, если ты забыла!

— Это он об этом уже забыл!

— Немедленно принесите мне моего сына! — потребовала Александра.

— Принесите Мишеньку, — сухо сказала Мария Васильевна прислуге. — Да не сюда, дура! В комнаты! Идем, — позвала она младшую сестру.

— Я прекрасно помню расположение комнат в этом доме! — огрызнулась и Александра. — Вели приготовить мне мою.

— Вон какая ты стала! — усмехнулась Мари. — Видать, забыла, что ты изгнанница.

— Я вижу, эти сведения ошибочны, — сказала Александра, идя вслед за сестрой в просторную гостиную.

Но все это мигом было забыто, едва нянька принесла Мишу. Александра кинулась к нему и подхватила сына на руки:

— Мишенька… Сыночек мой… — и она с жаром принялась его целовать.

Мальчик какое-то время испуганно молчал, а потом заревел.

— Дай его сюда! — сердито сказала Мари и протянула руки к ребенку. — Иди сюда, сынок…

— Сынок?! Ты что, внушила ему, что ты— его мать?!

— Не беспокойся, со временем он поймет, что я его тетка, не мать. — Мари взяла ребенка, который у нее на руках тут же примолк. — Зачем ты явилась?

— Забрать сына!

— Как так: забрать?

— Поговорим. — Александра кивнула на диван.

Они с сестрой сели рядом. Александра протянула руки:

— Пусть он посидит у меня на коленях.

— Да, но только не бросайся на него, как тигрица! Ты его пугаешь! — Мари неохотно отдала ей ребенка.

Александра прижала Мишу к себе и уткнулась носом в его пушистые светлые волосы. От него пахло парным молоком и еще чем-то детским. Забытый, дурманящий запах, запах маленького ребенка… Мальчик вдруг засмеялся.

— Вот видишь! — обрадовалась она. — Он меня узнал!

— Ему просто щекотно, — проворчала Мари.

Они наконец друг друга рассмотрели.

— А ты постарела, сестра, — безжалостно сказала Александра. — Хотя, судя по всему, живешь в достатке и всем довольна.

— А ты опять похорошела, — усмехнулась Мари. — Мужчины, как всегда, без ума от тебя? Похоже, что всю красоту в нашей семье ты забрала себе. Это несправедливо.

— Тебе ли жаловаться! когда-то и ты была хороша.

— Да, но мне всегда недоставало твоей наглости. Сначала ты связалась с господином Соболинским, потом подцепила графа и даже заставила его жениться на себе. А потом убила и стала богатой вдовой. А что господин Соболинский? Удовлетворила ты свою прихоть? Нашла его?