— А вот об этом мне судить сложно, я не видел способности этих… детей и не могу определить степень их… необычности. Так что…

Командир не закончил фразы, но Вихров понял, Старик не желает допускать на свой звездолет «неизвестную величину».

— Ну а если их разместить на… ну, хотя бы на «Счастливом случае»?.. — предложил старший лейтенант. — Звездолет все равно лишен хода, можно было бы изолировать ребят на одной из палуб и спокойно с ними познакомиться. Изучить их способности, их… возможности. Неужели нашей научной братии это не было бы интересно?!

— Свяжитесь со мной минут через пять… — быстро проговорил командир «Одиссея», и связь отключилась.

Вихров снял звукоизоляцию и с улыбкой обратился к мальчику, ожидавшему его новых вопросов:

— А что, господин потенциальный полный супер, не желаете ли вы вместе со своими товарищами посетить один из земных звездолетов?

Этот вопрос, казалось, слегка удивил невозмутимого мальчишку. Он задумчиво почесал щеку, а потом неуверенно спросил:

— Зачем?..

— Ну неужели тебе не интересно побывать на настоящем звездолете? — в свою очередь, удивился Вихров. — А кроме того, с тобой и твоими друзьями хотят познакомиться некоторые из земных ученых. Я думаю, вам будет о чем поговорить…

— Вы хотите, чтобы мы все полетели? — неожиданно спросил мальчишка. — Все-все, кто здесь находится?..

Игорь понял, что он имеет в виду все население этого гигантского детского сада, и немного растерялся:

— Нет, пожалуй, вот так сразу мы не сможем принять такое количество гостей, — и тут же пояснил: — Но если мы решим эвакуировать детей с планеты, то вполне сможем разместить вас на имеющихся звездолетах… В крайнем случае вызовем с Земли большой транспорт. А сейчас я готов забрать тех, кто живет в этом зале… Как вы себя называете — потенциальные полные суперы и магистралы первого уровня?..

— Я не могу полететь к вам в гости… — неожиданно заявила Дюймовочка. — Мне еще нельзя покидать зону…

— Можно, если ты прервешь подготовку, — взглянул на нее мальчишка.

— Но я не хочу прерывать подготовку!.. — ответила девочка, и в ее голосе послышались слезы.

— Не надо плакать! — опустился перед ней на одно колено Вихров, так что забрало его шлема оказалось прямо напротив личика девочки. — Если ты не хочешь прерывать подготовку — не надо. А когда твоя подготовка закончится, я сам прилечу за тобой и отвезу тебя на звездолет.

Девочка улыбнулась, перевела взгляд на своего старшего товарища, потом снова взглянула на Вихрова и опять посмотрела на стоящего рядом мальчика.

— Он хороший! — твердо заявила она, явно имея в виду Вихрова. — Он не будет нас убивать!

— Он не будет… — неожиданно согласился пацан, положил маленькую ладонь девочке на голову и повернулся к Вихрову:

— Я полечу с вами… Мне, может быть, эта поездка зачтется как… боковое исследование.

— А тебе можно прерывать подготовку? — повернулся к мальчугану Игорь.

— Моя биохимия уже стабилизировалась, так что я могу без проблем выйти из зоны… Ну а тренинг… Необходимую для него энергию я могу достать и в любом другом месте.

Игорь снова понял далеко не все в этих рассуждениях мальца, но решил не переспрашивать. Вот только…

— А переодеться тебе не надо?.. — поинтересовался он, с сомнением оглядев короткие трусы и легкую курточку мальчика.

— Нет, — беззаботно ответил тот, — этого вполне достаточно…

— Тогда пошли, — кивнул Вихров и еще раз улыбнулся Дюймовочке. — До свидания, малышка, желаю тебе счастливо закончить твою… подготовку.

— Спасибо… — ответила та и провела маленькой ладошкой по пластику забрала, словно хотела дотронуться до лица старшего лейтенанта.

Вихров выпрямился и повернулся к сержанту:

— Будем возвращаться. Двоих высылай вперед, я с мальчиком пойду следом, ты с остальными ребятами замыкаешь…

— Командир, вперед надо послать не меньше пятерых, — возразил Зайцев. — Там эта зеленая зверюга ползает, как бы разбираться с ней не пришлось…

— Ну давай пятерых, — согласился Игорь.

Пятеро десантников по знаку сержанта исчезли за дверью.

Игорь снова включил звукоизоляцию скафандра и установил связь с командиром. Старик тут же, не дожидаясь вопроса своего третьего ассистента, приказал:

— Доставишь свою… «находку» на «Счастливый случай».

Там вас уже ожидают. Помещения для твоих… детишек будут подготовлены… Наша ученая братия чуть с ума не сошла, когда узнала, что с планеты поднимут мутантов!

— Командир, со мной прибудет только один… «потенциальный супер» — они сами себя так называют. Остальные не могут покинуть этот подвал, им нельзя прерывать подготовку.

— Ну что ж, — без всякого удивления отозвался Старик, — пусть будет один… Пока. Возможно, позже мы сможем эвакуировать всех этих ребятишек.

Он кашлянул и закончил:

— Возвращайтесь, вас ждут!..

Вихров отключил связь, звукоизоляцию скафандра, взял мальчика за руку и вышел в коридор, но тут, вместо того чтобы направиться к выходу, он остановился и наклонился к мальчишке:

— А может быть, ты покажешь нам, где располагаются остальные воспитанники вашей… зоны, — вдруг вспомнил он термин, которым сам мальчик называл место своего пребывания.

Мальчик молча повернул вправо по коридору и, пройдя метров сорок, остановился у двери.

— Здесь живут магистралы второго и третьего уровней, — сообщил он, кивком указав на дверь.

Вихров толкнул створку, и та бесшумно распахнулась. За дверью оказался зал, подобный тому, в котором десантники только что были, но значительно просторнее. По всему этому пространству бегали, прыгали, кувыркались, скакали больше двух сотен ребятишек. В воздухе стоял оглушающий ор и визг, издаваемый десятками детских глоток. В общем, обстановка в этой «детсадовской группе» была самая непринужденная, и что самое поразительное, никто из ребятишек не обратил ни малейшего внимания на открывшуюся дверь. А Вихров буквально замер на пороге!

Дети… без сомнения, человеческие дети были совершенно не похожи на… людей. Нет, они имели по паре ног и рук, головы у них были там, где и положено человеку, они двигались с настоящей детской неуклюжей грацией, но… Но это были не люди!.. Уже не люди!

«Магистралы!!!» — с ужасом и странной внутренней болью подумал Вихров, разглядывая носившихся по залу ребятишек.

Совсем рядом с входной дверью десятка два малышей играли в какую-то странную игру, перекидывая друг другу небольшой шар, напоминающий атлетическое ядро, и при этом стараясь одновременно с броском повалить соседа, толкая его плечом. Игра, несмотря на жуткий хаос, явно имела какие-то свои малопонятные правила. Маленькие, удивительно коротконогие и длиннорукие игроки, не имевшие на теле одежды, но зато с ног до головы покрытые курчавой темной шерстью, при перебросах своего «мяча» перемещались с поразительной упорядоченностью.