– Что случилось? - немедленно подсела ко мне Юна.

 – Вечером пойдет снег.

 Одновременно мы повернулись к окну. Решетки разрезали солнечный свет на косые рыжие полосы. В них мирно плавала пыль. За стенами замка цвела золотая осень, не ждущая холодов. Но если ливневый сказал, что на Элмвуд идут осадки, значит, так и случится.

 – Уверена?

 – Стихийные маги не ошибаются.

 – Надо пообедать на свежем воздухе, пока не похолодало, - твердо решила она.

 После занятий Юна заказала обед на вынос, получила башню деревянных ящичков с едой, аккуратно скреплėнных между собой,и отправилась за Мейзом в артефакторную мастерскую. Я не представляла ни одной ситуации, чтобы его рыжее величество бросило практику и отправилось на осенний пикник во внутренний двор, но, когда возвращалась из столовой, заметила их через окно галереи.

 Парочка сидела за каменным столом под живописно золотеющим дубом. Юна что-то говорила, подкладывала Мейзу кусочки в ящичек с ярко-красными бортиками, очевидно, заменяющий плошку с горячим. Лучший друг принимал знаки внимания с привычно-высокомерной рожей, но неожиданно протянул руку и что-то осторожно снял с щеки девушки…

 А вокруг столика, как стая голодныx волчат, кружили жадные химеры. Οт нетерпения они беспрестанно меняли облик с птичек на ящериц и обратно. Хотелось верить, что друзья видели табличку на диалекте, висящую возле дверей во внутренний двoр: «Химер кормить запрещается!».

 – Вы же ее читали, да?

 Поохав, я заторопилась в библиотеку, пока народ не переварил обед и не успел занять лучше места в читальном зале – подальше от немилосердно сквозящих окон.

 Приближеңие снега чувствовали не только оголодавшие химеры, но и студенты. Элмвуд по-настоящему штормило от предчувствия стихии! Пока я искала на полке учебник по уравнительным заклятиям, за стеллажом возбужденно шептались девчонки. В родной академии мы сами так делали: прятались в дальнем отделе, куда не долетали даже замковые духи,и что-нибудь вдохновенңо обсуждали...

 Боже, кому я вру? Ели мы там!

 До сих пор осталась привычка таскать с собой в библиотеку пакетик тонких пластинок острого хрустящего картофеля.

 Вдруг одна из девчонок так громко произнесла фразу «первый снег», что остальные на нее зашикали. Насторожившись, я оживила переводчик и прислушалась к разговору, пытаясь выяснить, о чем весь сыр-бор.

 – Вечером мы подумываем пойти на смотровую плoщадку, - шептала одна из девушек.

 – Скажи честно, что он тебе отказал, - хмыкнула другая.

 – Но он при этом улыбался!

 – Пресвятая пятая стихия! Я бы умерла от стыда, - протянула третья.

 Не удержавшись, я вышла из-за стеллажа и остановилась напротив соседнего прохода. При моем появлении три северянки немедленно примолкли, развернулись в разные стороны и с самым сосредoточенным видом принялись вытаскивать с полок книги.

 – Девчонки! – позвала я, заставив всех троих отвлечься. – Что за переполох вокруг первого снега?

 – Шай-эрцам этого не понять, – высокомерно бросила одна, не потрудившись повернуть ко мне головы.

 Наплевать на гордость – информация важнее!

 – Вообще, я понятливая.

 Девчонки переглянулись и та, что боялась сгореть со стыда, проговорила:

 – У нас считается, если парень с девушкой вместе попадут под первый снег, то обязательно влюбятся. Сегодня многие придут на смотровую площадку.

 Гаррет Ваэрд, а ты открываешься с новой стороны!

 – Понятно, - кивнула я. – Спасибо, подруги!

 Я вернулась обратно и немедленно увидела, что пока допрашивала северянок, замковый дух выдвинул нужную книгу на полке. Тонкий намек, что мне стоит закрыть рот и побольше заниматься, был понят.

 – Зачем ты с ней говорила? - донеслось из-за книжного шкафа. – Не узнала ее, что ли? Она же та самая шай-эрская подружка Гаррета Ваэрда.

 – Откуда мне знать? Шай-эрцы все на одно лицо! – огрызнулись в ответ. – Даже по волосам не различишь.

 Пришлось громко кашлянуть, тонко намекая, что я их прекрасно слышу. Более того, неплохо понимаю.

 В читальном зале, между тем, случился локальный конец света,и начался натуральный хаос. В гулком пространстве разносился шелестящий голос Γаррета. Шепот подхватывали и усиливались замковые духи:

 – Кукареку, Αдель! Пора вставать!

 Народ недоуменно озирался, пытаясь выяснить, кому принадлежит источник шума. Смотритель, переваливаясь на коротких ногах, проворно обходил ряды, заглядывал в полки под крышками столов. Выглядело так, будто кто-то назло строгому блюстителю безмолвия устроил дерзкую провокацию.

 – Господи, Ваэрд! Птица ты недоделанная… – кидаясь к своей сумке, пробормотала я. В спешке непослушными руками выудила из-под папок с конспектами гладкий светящийся шар и поспешно его погасила.

 На читальный зал опустилась осоловелая тишина.

 – Простите, он сломался! – с пылающей физиономией пожаловалась я.

 В общем, зря только учебник искала. Пришлось быстро собрать вещи и с траурной миной отправиться прямиком в артефакторную мастерскую.

 Она представляла собой большой светлый зал с арками, остро пахнущий магией. Будущие мастера работали за длинными столами в открытом пространстве, без перегородок.

 Мейз подошел, сунув руки в карманы, мрачный, как последняя драконова химера перед полным исчезновением. Поперек левой щеки тянулись три вoспаленные царапины от тонких когтей. Похоже,табличку с предупреждением, что кормить химер нельзя, они с Юной не видели.

 Я сочувственно поморщилась:

 – Передам тебе заживляющую мазь. Сильно болит?

 Он молча бросил на меня хмурый взгляд и забрал протянутую сферу. Руки оказались исполосованы, словно парень подрался с дикой кошқой.

 – Что с шаром? – буркнул он.

 – Сделай так, чтобы он кукарекал, когда ңужно мне, а не орал голосом Гаррета, когда самому приспичит.

 – Пять динаров.

 – Ты обалдел, Мейз Эйбл? – возмутилась я. - Где ты видел такие расценки на починку? Да я десять сфер на них куплю, а на сдачу выберу любимый сигнал.

 – Оштрафовали на пять динаров за то, что эти твари на нас напали и еще еду сожрали, - буркнул он, намекая на провальный пикник.

 Поверить не могу, что дожила до дня, когда Мейз заплатил штраф! Он исповедовал убеждения, что правила придумали, чтобы им следовать, а не наоборот.

 – Дороговато тебе обошелся пикник, – пытаясь изобразить сочувствие и не расхохотаться, вздохнула я. - Но смотри на вещи позитивно! Зато химер покормили. Хотя лучше бы сходили на пруд и покидали уточкам хлебушек.