На сердце сделалось так тепло, что Саффи тут же растаяла – в переносном, конечно же, смысле. Шагнув к Гриззеку, она звучно чмокнула его в щеку.

– Приму все меры предосторожности. А после – еще малость.

Гриззек с беспокойством следил, как она готовит яд, а потом предложил смешать его с азеритом вместо нее.

– О, Гриззи, это очень мило, но ты не знаешь, сколько и чего я смешивала.

Сосредоточенно высунув язык, Саффи влила нужное количество азерита в колбу с ядом и слегка взболтала сосуд, смешивая жидкости. С виду вещество внутри не изменилось ничуть. Сделав глубокий вдох, Саффи капнула смесью на пальму.

Реакция последовала незамедлительно.

Чуть ли не до абсурда здоровая, пышная изумрудная листва подернулась болезненной желтизной, затем почернела и разом опала, и мертвая пальма склонилась к земле.

Саффи с Гриззеком переглянулись. Ни слова не говоря, Саффи капнула смесью на другую пальму, но на сей раз, не дожидаясь видимых изменений, отщипнула от нее лист. Прижавшись друг к другу лбами, ученые замерли. Лист распадался прямо на глазах, точно яд одновременно поразил все частицы, из коих состояло растение, до одной.

Первой заговорила Саффи:

– Увеличим долю азерита.

Пока она занималась этим, в комнату влетел Пернатый.

– Гости! Большие! Стр-рашные! Гости! Большие! Стр-рашные! – заскрежетал он, кружа над головой.

Саффи с Гриззеком удивленно переглянулись.

– Надеюсь, это не Галливикс, – пробормотал Гриззек. – Надеюсь, это всего лишь его громилы. Я их спроважу. Сейчас вернусь.

Саффи молча проводила его взглядом. Прежде она не сочла бы фразу «всего лишь его громилы» обнадеживающей, однако сейчас альтернатива была много хуже. Продемонстрировать главе Картеля Трюмных Вод пока что было нечего, а сказать, что последний эксперимент встревожил ее, было бы все равно, что назвать Меч Саргераса воткнутым в землю ножиком.

Наскоро записав все, что наблюдала, и не забыв указать точные пропорции, она удвоила количество азерита в смертоносной смеси, капнула ею на пальму, добившись почти идентичного результата, и тут вернулся Гриззек. Обычный здоровый зеленый цвет его лица поблек и приобрел нездоровый желтоватый оттенок.

– Гриззи, что с тобой? – негромко спросила Саффи.

– У меня, – мрачно сказал он, – две новости. Хорошая и плохая. Хорошая: это и в самом деле были всего лишь его громилы.

Сама не заметившая, что затаила дыхание, Саффи перевела дух.

– Судьба щедра на мелкие радости, – сказала она.

– Ну, а плохая новость – в том, что через две недели Галливикс желает видеть результат, – продолжал Гриззек еще мрачнее прежнего. – И хочет, чтобы мы сосредоточились на оружии.

Вместе с прочими членами Совета Покинутых Парквел Финталлас ожидал начала заседания, которое вполне могло стать намного продуктивнее всех предыдущих. На этот раз он, как и все остальные, стоял на ступень ниже обычного.

Сама Верховная Правительница тоже стояла не на самом верху, но ступенью ниже. Сегодня встать выше всех и наконец-то занять свое место предстояло не ей – не ей, а той, кому следовало бы присутствовать на всех заседаниях Совета со дня его образования. Рядом с Элси стоял архиепископ Фаол, в последние недели сделавшийся в Подгороде едва ли не завсегдатаем. Сблизив головы, оба негромко беседовали.

Зал был набит до отказа. Любой способный дышать столкнулся бы здесь с немалыми трудностями. Парквел прекрасно знал: возможно, кое-кто из Отрекшихся и иссыхал, а не разлагался, но большинство были подняты изрядно подгнившими, и запах вокруг стоял отнюдь не из приятных.

Элси улыбалась. Многие из собравшихся – тоже. Это заседание вызвало общий восторг. Конечно, рад был и Парквел, вот только он, в отличие от большинства, не питал особых надежд на его исход. Ему и еще нескольким хотелось бы двигаться вперед куда скорее, чем терпеливой, неприхотливой Элси. Между тем, быстрых шагов от Сильваны ожидать не стоило… однако послушать, что она скажет, все равно было очень интересно.

Зал разом стих. Обернувшись, Парквел увидел в дверном проеме в конце длинного коридора силуэт Натаноса Гнилостеня.

– Королева Сильвана Ветрокрылая, вождь Орды и любимая Темная Госпожа Отрекшихся! – объявил Натанос, выждав секунду-другую.

Толпа разразилась приветственными криками. Не столь оживленными, как орочий рев, не столь благозвучными, как дружные «ура» эльфов крови, но самыми искренними, какие только могут издавать мертвые глотки. Еще мгновение – и появилась она.

«Даже здесь, в самом безопасном для себя месте на свете, Сильвана Ветрокрылая не расстается с броней, – подумалось Парквелу. – Может, она попросту не снимает ее никогда?»

В отличие от многих восхищавшихся ею, она была пряма и высока ростом. И все еще прекрасна, в то время как все они подверглись разрушительному действию смерти и возрождения. Склонив голову в ответ на всеобщее обожание, она ровно, изящно поднялась на свое место – на место королевы Отрекшихся.

– Как я скучала по нашему городу, – заговорила она, кивнув нескольким знакомым. – И, конечно, по вам, по своим подданным. Да, орки, эльфы крови, тролли, таурены, пандарены и гоблины – верные члены Орды, однако никто из них не связан со мной узами столь уникальными, как вы, Отрекшиеся.

Это признание было встречено одобрительным ропотом. Другие расы откликнулись бы аплодисментами или топотом, однако Отрекшиеся по горькому опыту знали, как неразумно преждевременно снашивать конечности этаким образом. Хлопки – это же сущий ужас для ладоней!

– Верховная Правительница, – продолжала Сильвана, опустив взгляд на Элси. – Мой верный Натанос говорит, что ты великолепно заботилась о королевстве в мое отсутствие.

Элси склонила голову и поклонилась – так низко, как только могла.

– Только в твое отсутствие, королева. Словами не передать, как мы рады, что ты вернулась.

– К несчастью, всего на несколько часов, – с искренним сожалением сказала Сильвана. – Однако за это время я надеюсь успеть кое-что устроить и порадовать всех вас.

Подняв голову, она вновь обратилась ко всем.

– Насколько я понимаю, Верховная Правительница тоже получила письмо от штормградского короля. Он предлагает устроить на нагорье Арати однодневное перемирие, встречу Отрекшихся и людей. Друзей или родственников, разлученных бойней, разразившейся в нашем городе всего несколько лет назад.

Сильвана устремила взгляд в сторону архиепископа Фаола. Глаза ее сверкнули кровавым малиновым огоньком.

– Архиепископ Фаол имел разговор и с ним, и с Советом Покинутых. Что ты обо всем этом думаешь, архиепископ?

Ответил Фаол не сразу.

– Ваше Величество может довериться королю Андуину, – сказал он, окинув взглядом собравшихся и вновь повернувшись к Сильване. – Он не желает дурного. Из разговоров с Верховной Правительницей и прочими жителями Подгорода мне известно, что все пришедшие – и многие из тех, кто не смог прийти – настроены в пользу этой встречи. Осталось выяснить, как отнесутся к ней участники со стороны людей. Если с одобрением, я и еще одна жрица из Конклава почтем за честь взять на себя роль наблюдателей.