— Черт знает что, дышать не могу, — пожаловался он дома жене, стягивая и подавая ей свою мокрую ватную куртку. — В колонии холод собачий, не протопилось еще толком, а все равно душно, как в бане. И на морде жар…

Он посмотрел на себя в зеркало.

— Приболел, что ли?

— Температуру смерь, чего гадать-то, — сказала жена, верная его Полканиха. — Вообще передавали, вирус из Китая пошел, эпидемию ждут.

— Во-во. И Марченко жалился… Вирус, точно. Только как он к нам сюда добрался?

Полканиха посмотрела на него внимательным рентгеновским взглядом.

— Про ваш-то с Марченком «вирус» я все знаю, ага. В магазине в Чапурине «вирус» ваш продается, 150 рублей за бутылку. День жрете, день страдаете. Ужинать будешь-то?

— Никшни! — рявкнул вдруг полковник Савичев. — Худо мне, слышала, дура?

Он переоделся, налил себе полкружки горячего чаю, спустился в погреб, взял с ледника початую бутылку брусничной и долил оттуда до краев. Сел перед телевизором лечиться.

Показывали ментовский сериал. Жена вопила из кухни, чего-то там неймется ей. Потом убежала, хлопнув дверью. Савичев, сжав зубы, пыхтел над кружкой и ждал, когда главного гадюку-азера возьмут с поличным. Потом началась долгая реклама, он встал и глянул в окно. Жена стояла во дворе, а с нею оба сына Марченковы, и жена Марченко тоже, и все они смотрели, задрав головы, на небо. И что-то в этой картине не понравилось полковнику Савичеву, какая-то мелкая, но важная деталь… Тьфу, а тут еще Ералаш разбрехался, цепью стал греметь, как бешеный.

Вышел полковник Савичев во двор, заорал:

— А ну цыть! Прибью!!

Это он Ералашу. Хотел что-то крикнуть и остальным, да осекся. Вся восточная часть неба, вся груда облаков, что там скопилась, — все горело и светилось адским потусторонним светом. Будто за этими облаками, в высоченной высоте, что-то громадное и циклопическое приближается к земле, чтобы спалить все к чертовой матери. И тут до Савичева дошло, какая именно деталь его так насторожила с самого начала: солнце-то село уже, вечер, темно — но тени отовсюду тянулись, тлеющие такие, красноватые тени. От дома — тень, от сарая, от забора, от детей Марченковых… Почему-то меньше всего Савичева удивило, что от жены его Полканихи, полжизни его съевшей и полкрови выпившей, — от нее тоже падала мерцающая, дергающаяся, противоестественная тень. Даже какое-то узнавание наступило, будто все это видел уже Савичев то ли во сне, то ли по пьяни, только позабыл, а теперь вот вспомнил и даже не удивился, потому что давно подозревал, что жена его на самом деле сверхъестественная и опасная тварь.

— Что это, Гриша? — спросила Полканиха не своим — тихим, жалобным голосом. — Немцы опять? Американцы?

Савичев покосился на ее упыриное в красном свете лицо и выдохнул:

— В хату все. В погреб.

И тут ударило, загрохотало, засвистело, неслышным ветром обожгло щеки. Из облаков вырвался пылающий шар — огромный, в несколько лун. Белый, оранжевый, желтый, в струпьях огня, в дыму, в пробегающих синих сполохах. Медленно, торжественно поплыл он по небу, зачеркивая его косой ровной линией и освещая тайгу дрожащим светом. Тени налились, потяжелели, пошли по кругу.

Раздался второй взрыв, от которого полковник присел на корточки. Шар вспыхнул ярко и погас, не долетев до верхушек деревьев.

Стало тихо. Секунда. Две. На месте вспышки в небе осталось темное, чернее ночи, пятно.

А потом грохнуло так, что все нутро полковника Савичева едва не вылетело наружу. Он сам не помнил, как упал. Когда поднялся, увидел далеко в тайге закручивающийся огненный смерч. На конце его надулся яркий пузырь, лопнул — ну чисто ядерный взрыв. И с нарастающим гулом и треском ломилось что-то через тайгу.

Савичев поймал за ворот куртки пробегавшего мальчишку Марченко, толкнул его в сторону крыльца. Схватил чью-то руку, поволок к дому. Земля плясала и тонула у него под ногами.

— Все в дом!

В лицо ударила горячая волна, сшибла с ног, прибила полковника к забору. Гудящей тучей пронеслись в небе искры, по шиферной крыше застучала звонкая дробь, окна выплюнули стеклянную пыль. Вспыхнуло что-то в сарае — почему-то внутри, не снаружи. А в доме надрывался телефон.

«Сгорим!» — подумал полковник Савичев и бросился к колодцу. Выдергивая из бетонной трубы полное ведро, расплескивая от волнения воду, он на мгновение обернулся в сторону колонии, отгороженной от ЖТП — жилой территории персонала — дополнительным высоким забором. Над колонией с гулом летел огненный рой, стреляя вниз сверкающими нитями. Там вспыхивало что-то… и, как показалось полковнику, сухо и беспорядочно потрескивали «калаши». Вот тут ему стало по-настоящему страшно. Ядерная война, нашествие пришельцев, таежный пожар — все это ерунда по сравнению с тем, что начнется, когда по охраняемой территории пойдут гулять на пару огонь и паника, когда рухнет заградительный периметр, когда заключенные на вечные срока вырвутся наружу, на свободу… Вот это будет настоящий конец света.

Савичев бросил ведро. Забыв про сарай, про жену и соседей, он побежал в дом, к надрывающемуся телефонному аппарату.

* * *

Из сообщений СМИ:

«Вечером 22 ноября, около 19–20 по местному времени, на севере Заозерского края (Восточная Сибирь) зафиксировано падение крупного небесного тела. По словам очевидцев, яркий огненный шар пролетел по небу в направлении восток-запад и разорвался над тайгой. В лесном массиве возникли локальные пожары. Отделение МЧС в Заозерске выслало в зону бедствия команды спасателей и пожарную технику…»

«…в этот день станции в Сибири, Японии, Китае, Узбекистане зафиксировали высокую сейсмическую активность (до 5,7 баллов по шкале магнитуд Рихтера). В северных районах Хоккайдо объявлено чрезвычайное положение, проведена частичная эвакуация населения».

«…не менее 150 квадратных километров леса были повалены в течение одной-двух секунд. Аэрофотосъемка показывает, что форма вывала представляет собой вытянутый эллипс, четко ориентированный по оси восток-запад. Темное пятно в центре указывает на эпицентр взрыва. По предварительным данным, его мощность составила 35–37 килотонн в тротиловом эквиваленте. Это позволяет соотнести масштаб „Заозерского феномена“ с таким уникальным явлением, как падение Тунгусского метеорита».

«…В кафе „Альтаир“ в Чокурдахе выбиты стекла общей площадью 30 кв. м. На этот раз происшествие никак не связано с очередной дракой между подвыпившими посетителями. Виной всему так называемый „Заозерский метеорит“, упавший в тайгу в 80 километрах от поселка. Вечером 22 ноября здесь справляли свадьбу, банкетный зал был заполнен до отказа. Очевидцы говорят, что все случилось в самом начале торжества, когда жених по традиции пригласил невесту на танец. Сперва зазвенела посуда на столе, пол завибрировал под ногами. Затем обрушились высокие, витринного типа, оконные стекла. Одновременно люди услышали громоподобный звук.

По счастливой случайности серьезных травм никто не получил. Гости и молодые продолжили торжество в доме жениха».