— Касси, чай! — прокричал Отец Лес. — Она в истерике!

Касси побежала к чайнику. Тот, как на зло (и совсем не случайно!), оказался пуст. Она поднесла его к раковине. Обернулась через плечо. Отец Лес, стоя к ней спиной, крепко сжимал руки осины. Она же вертелась по комнате, царапала стены и обрывала листья. Касси повернула ручку крана:

— Труба забилась!

— Так почини! — крикнул Отец Лес.

Касси села на корточки у ящика под раковиной. Она устроила засор в кране для того, чтобы вода не подтекала, но главная проблема была здесь, внизу. И Касси знала, что самостоятельно решить ее она не сможет — не зря же она так долго и старательно ломала трубы. На этот раз приверженность Отца Леса к обычному водопроводу сыграла ей на руку. Она нежно похлопала бутылку с чистящим средством.

— Выглядит неважно, — вслух проговорила она и встала, опираясь на столешницу. — Попробую набрать в ванной.

— Побыстрее!

Касси едва расслышала голос Отца Леса сквозь рев осины. Для дерева легкие у нее были что надо. Касси проковыляла в ванную.

— Нет, не получается, — выкрикнула она. — Наверно, колодец высох.

Она вернулась на кухню. Отец Лес чуть не плакал:

— Ей нужен чай!

Касси взяла с полки кувшин. Теперь ей остался последний шаг. Она беззвучно помолилась. Сердце колотилось у нее в горле, когда Касси сказала:

— Я схожу за водой. Где ручей?

— В полукилометре отсюда на север. — Он указал рукой. — Поспеши же!

И Касси отправилась в путь. Деревья ее не остановили.

Широта 63º 55' 02'' N

Долгота 125º 24' 08'' W

Высота 1296 футов

КАССИ БЕЖАЛА, И ШАГИ ЕЕ МЯГКО ШУРШАЛИ В ЛИСТВЕ. Она прижимала кувшин к груди. Собственное дыхание ревело в ушах. Она почувствовала, как ребенок пинается: он будто бежал с ней вместе.

— Держись там, внутри, — сказала она ему. — Мы справимся. Ты, главное, держись.

Живот пружинил, и внутри нее натягивались все жилы. Она услышала шум ручья: он булькал, словно утопающий.

Касси перепрыгнула через корягу и приземлилась на мягкий мох. Ноги ее заскользили, и она махнула руками, пытаясь уцепиться за какую-нибудь ветку. Схватившись за одну, она выпрямилась, а потом вспомнила: деревья же могут оказаться врагами. Она быстро отпустила руку, и ветка отпружинила назад.

Касси подходила все ближе к ручью, и почва под ногами становилась мягче. Ноги проваливались в нее, как в губку. Грязь чавкала, замедляя шаги. Касси приметила ручей. О, нет! Он был совсем узким. Это небезопасно. Такой узкий поток не защитит ее от Отца Леса. Бальзамический тополь и ольха протягивали над водой ветви. Хвощи и папоротники окаймляли ручей. Касси пробралась сквозь них и зашлепала по воде.

Она побежала по ручью, наступая босыми ногами на мокрые камни и сжимая зубы, когда те ранили ей стопы. Вокруг пальцев на ногах завивались крохотные водовороты. Пожалуйста, пусть он приведет меня к реке, взмолилась она.

Касси увидела, как распустился один из папоротников. Внутренности ее сжались. Он знает. Кусты зашуршали, и хвощи захлестали ей по щиколоткам. Ветви вытягивались, чтобы оцарапать ей кожу. Как он узнал так быстро?

Она услышала, как в верхушках деревьев стрекочут белки. Шпионы.

Ветки тянулись к ней, словно осьминожьи щупальца. Она бежала сквозь них. Касси ударилась пальцем о камень и, поморщившись, остановилась. Деревья тянули ее за волосы. Второго шанса у нее не будет. Надо, чтобы у нее получилось сейчас. Она рванула вперед, поднимая брызги, и почувствовала, как ветки выдернули у нее несколько прядей из головы.

Над ручьем сгустились тени. Касси подняла взгляд: ветви переплетались в сеть. Она швырнула в дерево кувшином, и оно отступило. Она пробежала под его ветвями. Ивняк схватил ее за юбку, и она услышала, как затрещала ткань.

— Маленькая мамочка, погоди! — Размахивая руками, девочка-дерево бежала меж елей. Отец Лес, наверно, немного от нее отстал. Придерживая прыгающий живот, Касси бросилась по крохотным водопадам. Под ее ногами замелькали камни и ветки.

Ей надо было бежать быстрее: ради Медведя, ради папы, ради Гейл, ради ребенка, что жил у нее внутри.

— Остановись! — Осина бежала вдоль ручья, перескакивая через кусты. Она протягивала к Касси свои хрупкие руки. — Это слишком опасно!

Увертываясь от рук осины, Касси поскользнулась и упала, поранив ладони о камень. Она сразу поднялась, сжав руки на животе.

Вдали раздался треск.

— Нет, нет, нет, — вскрикнула осина. — Опасность! Ты должна остановиться! — Голос ее звучал все громче, переходя в визг. — Стой!

Касси услышала шум водопада. И тут внезапно сквозь ели что-то проглянуло. Река! Синяя, красивая и дикая, она неслась через лес.

Ее хлестали ветви, и она то и дело закрывала лицо руками. Там, впереди, поток сужался, проходя через валуны, переливался через них и бросался вниз с трехметровой высоты, переходя в бурную реку. Отец Лес ждал ее, присев на корточки среди булыжников.

Касси опустила голову, точно бык. Отец Лес был уже совсем близко. Она метнулась в просвет между камнями. Словно отчитывая маленького ребенка, Отец Лес сказал:

— Нет, Касси, нет. Ты поранишься. Ты навредишь ребенку.

Еще полтора метра.

Он вытянул вперед шишковатую руку:

— Ты должна мне доверять. Обещаю, со мной ты будешь в безопасности. Я о тебе позабочусь. Я воспитаю этого ребенка, как своего собственного.

Еще десяток сантиметров.

— Подумай о своем ребенке, о его будущем. Вот умница, возьми меня за руку. Пойдем домой.

Все, она добежала.

— Черта с два! — выкрикнула она, нырнула под его руку и скользнула вниз по камням.

Осина, цепляясь за одежду Касси, попыталась ее остановить.

— Нет, маленькая мамочка! — Она вцепилась Касси в руку ногтями.

Касси перевалилась через камни и приземлилась в воду ногами. Голые стопы ударились об острые камни речного одна, и она перегнулась пополам, шипя от боли. Вода хлынула ей в спину. Она слышала, как вопит осина.

Касси выпрямилась, и вода заструилась по ее плечам вниз, на живот. Ноги ее дрожали. Кровь окрасила воду и утекла прочь с быстрым течением.

— Ох, пожалуйста, вернись, — позвала осина; голос ее снова стал детским и тонким.

Касси сражалась с бурлящими водами. Она поднимала ногу — и ее хватало течение. Она с силой опускала ногу вниз и нащупывала почву среди камней. Она поднимала другую ногу. Мокрая юбка потяжелела и колотила ее по бедрам. Река становилась глубже, и Касси подняла руки. Когда прохладная влага лизнула ей живот, девушка шумно втянула воздух.