Лизе стало не по себе. Она чувствовала, что вот-вот потеряет сознание и упадет прямо на дорогу. Словно повинуясь чужой воле, девушка сделала шаг вперед, потом другой. Автомобиль был совсем близко, его окна зияли черной пустотой.

«Мать и маленькая девочка, и отец, который пошел за помощью…»

Лиза уже стояла почти возле автомобиля.

– Все умерли, да-да, и ты умрешь! Умрешь! – раздался странный потусторонний голос. Из-под днища машины показалась тонка бледная рука, потом лицо – застывшая гротескная маска, та самая, которую Лиза недавно видела среди ветвей деревьев. Черты начали расплываться, меняясь на глазах в какое-то знакомое лицо. Лиза не могла понять, где она раньше видела его. Она стояла среди дороги, в ужасе уставившись на призрак с меняющимся лицом.

Странный звук заставил ее вздрогнуть. Лиза отступила шаг назад и посмотрела в сторону уходящей вдаль дороги. Звук, похожий на шипение, доносился именно с той стороны.

Призрак же продолжал выползать из-под машины, медленно двигаясь в сторону девушки. Лиза почувствовала, как перехватывает дыхание, грудь словно сдавило железной проволокой. Она хотела бежать, но тело не слушалось. Тем временем, шипящий звук становился все отчетливее. Лиза с трудом повернула голову и в лунном свете увидела странный силуэт. Что-то двигалось в ее сторону, жуткое и непонятное. Воздух вокруг стал густым и вязким, и каждый вздох давался с большим трудом. Лиза сделала еще одну попытку спастись бегством от непостижимого кошмара, но колени подкосились, и девушка упала прямо на дорогу.

Сколько она пролежала, будто парализованная, глядя невидящим взглядом на усеянный звездами купол ночного неба? Лиза сама не могла ответить на этот вопрос. Ее тело словно заковало в стальной каркас, и она не могла пошевелить и пальцем. Одна лишь мысль стрелой пронзила ее угасающий разум: «Я не хо-чу у-ми-рать».

«Не поддавайся им, нет, вставай, ну же, ты можешь!» – раздался знакомый голос где-то над ухом. Это был Добрый дух, Доктор ее души. Воля к жизни пробудила того, кто все это время поддерживал несчастную Лизу Кропоткину, погибающую от холода и собственных страхов.

«Встань и иди… встань и иди… не обращай на них внимания… они тебе ничего не сделают пока… ты сама им не позволишь… пока ты хочешь жить…»

Силы наполнили тело, словно влага долгожданного дождя иссушенную землю пустыни. Лиза приподнялась на локтях и стала отползать назад. Странные звуки все приближались, жуткое шипение смешалось с противными смешками где-то совсем рядом. Казалось, эта какофония разорвет ее мозг. Лиза зажмурилась.

«Нет вас, нет… вас нет… слышите… а я не хочу умирать…»

Она продолжала ползти вдоль дороги, обтянутые тонкими кожаными перчатками руки скользили по обледенелой поверхности.

«Я знаю, кого мне напомнили эти черты…» – внезапная мысль так потрясла Лизу, что она на мгновение остановилась.

«Ва-ня… Ка-ра-ва-ев…и-ли как е-го… он же у-мер… да-да… он мертв…»

Лиза с трудом сделала глубокий вздох и продолжила своей путь ползком вдоль обочины. Тело бросило в жар, и, несмотря на дикий мороз, на лбу девушки выступила испарина. Взмокшие прядки волос прилипали ко лбу и щекам.

«Ва-ня… как е-го там… у-мер ведь… как так воз-мож-но?»

Ее посиневшие от холода губы дрожали, капелька слюны стекла по подбородку. Образ Вани Караваева предстал перед ней, словно не было той страшной автокатастрофы, много лет назад унесшей жизнь молодого парня из соседнего подъезда. Лиза тогда училась в школе, и шайка Борова еще не надругалась над ней. Ваня же был студентом второго курса. Он учился в Сургуте, куда потом поступил и Женька. Все произошло зимой почти за год до несчастья с Лизой. Ваня ехал домой за рулем отцовских «Жигулей», планируя провести зимние каникулы в родном городе. Лиза слышала краем уха, что мать, прекрасно знавшая родителей Караваева, упоминала: парень был нетрезв, поскольку в путь отправился сразу после бурной студенческой вечеринки. Что бы там ни было, но Ваня попал в ужасную аварию, груда искореженного металла буквально погребла под собой здорового юношу вместе со всеми его планами. Когда Лиза услышала о гибели Вани, ей вспомнились его рассказы о Черной поляне, затягивающей и губившей случайных путников, заплутавших в дебрях тайги. Так уж получилось, что сам Ванька погиб весьма прозаично. Ему не пришлось ступить на Черную поляну, жизнь парня оборвалась по собственной глупости.

– Умирать не страшно! – голос Вани раздался совсем рядом. Лиза ощутила, что контроль над телом вернулся, и, шатаясь, поднялась на ноги. Увиденное так потрясло ее, что она снова чуть не рухнула прямо в сугроб у обочины.

Ваня Караваев стоял перед ней словно живой. Он медленно шел в сторону девушки, протягивая к ней руки. Лиза смотрела на эту картину расширившимися от страха глазами. Она заметила, что руки Вани неестественно длинны, а ногти на пальцах черные и изогнутые, скорее напоминают уродливые когти хищника.

– Не страшно! Не страшно! Тебе будет хорошо! Я согрею тебя!

«Лиза, уходи, отвернись и беги. И не смотри назад», – раздался шепот Доктора души.

– Нет! Ты не уйдешь! Ты ведь всегда хотела этого? Хотела смерти?

Лиза, собравшаяся было бежать, застыла на месте. Перед ее глазами вновь возникла теплая ванна, маленький ножик в руках… Его острое лезвие вот-вот порвет кожу на запястье, и вода в тот же миг станет ярко-алой… Один лишь шаг, немного решимости…

– Ты хотела… хотела… это не страшно… – лицо Вани стало растекаться, и перед Лизой вновь предстала уродливая гротескная маска. Раздалось громкое шипение, и рядом с ней предстало еще одно жуткое создание. Лиза увидела дымящуюся разорванную плоть, из нее торчали неестественной длины руки.

– Хотела! – крикнула она изо всех сил. – А теперь не хочу!

Резко повернувшись, Лиза бросилась бежать в сторону своей машины, которая теперь казалась ей спасительным островком, единственным укрытием от царившего вокруг безумия. Она споткнулась и растянулась на дороге во весь рост, но тут же вскочила и, ощутив наполнявшую тело силу, бросилась бежать еще быстрее. Внезапно внимание девушки привлек какой-то звук. Она бросила взгляд в сторону Леса вздохов и увидела то, что долгие годы оставалось для нее детской страшилкой.

Что-то мельтешило среди покосившихся на рыхлой болотной почве деревьев. Странная уродливая фигура, вытянутая голова, горящие красным огнем глазницы… Женщина с лошадиной головой… Она скакала по заснеженному болоту, выделывая немыслимые пируэты длиннющими тонкими ногами…

– Нет! Нет! Ты не существуешь! – хрипло кричала Лиза. Ее шатало, словно пьяную, силы вновь покидали девушку, но она продолжала бежать, хватая ртом ледяной воздух, кашляя, задыхаясь, но не останавливаясь.

– Существует, сестренка! Существует! Ты же сама в этом убедилась!

Лиза не оборачивалась, но прекрасно понимала, кого бы она увидела, если бы сделала это.

– Нет! Нет! Ты вообще сдох! Заткнись!