Подозрения чернокнижника полностью оправдались: в девчонке действительно жило белое пламя. Правда, Джед рассчитывал узнать это во время экзамена. Какой бы билет ни вытянула Веста, ни одно зелье без помощи белой магии она бы создать не смогла. Слишком они были сложными для наиссы, которая не училась в Башне. Даже несмотря на то, что задания за последние три года существенно облегчили.

Но так просто Веста бы не сдалась. Джед видел, сколько упрямства и решимости было в её глазах. А значит, девчонке пришлось бы сжульничать и раскрыть свой дар. По крайней мере, Джед на это рассчитывал.

Вот только все пошло совсем не по плану.

Кто-то нетерпеливо толкнул Джеда в спину, и чернокнижнику отошел в сторону. Добряк, недовольно ворча на нерасторопного хозяина, спрыгнул на пол и потрусил к Весте. Одним прыжком запрыгнул на кровать и свернулся клубком под боком наиссы, ненавязчиво вытягивая из её ауры излишки магии.

Переведя задумчивый взгляд с демона на Весту и обратно, Джед неопределенно хмыкнул.

Поведение высшего демона, на дух не переносившего людей, удивляло чернокнижника все больше и больше.

«Мне сразу к вам присоединиться или погулять полчаса?» – прозвучал в голове насмешливый голос Эстэна.

«Погуляй, – подумав, ответил Джед. – Вон, сходи в центральное крыло, у тебя там Принц Бездны без присмотра бродит, магов смущает».

Добряк, прекрасно слышавший мысленный диалог хозяина со стражем, довольно фыркнул. Впервые за долгое время хозяин разрешил демону развлечься, попугав ничтожных людей и хорошенько позавтракав чужой силой. Без летальных исходов, к вялому сожалению химеры.

«Пешком на самый верх? Смерти моей хочешь? – возмутился Эстэн. Джед усмехнулся, прекрасно зная, что после этих слов брат передернул плечами. – И почему сразу я? Это ты у нас чернокнижник, демоны по твоей части!»

«А кому архимаг это дело доверил, мне или тебе?» – мысленно оскалился чернокнижник.

Правда, веселье было поддельным – Джеда не покидало ощущения, что Олдрэн просто захотел подставить двух давних врагов, путавшихся у него под ногами. Впрочем…

Джед вспомнил слова черного мага, брошенные Оксаре.

«У архимага есть кое-что мое. И я желаю, чтобы он мне это вернул».

Значит, они знакомы. Или как минимум Олдрэн знает об этом чернокнижнике. Но Эстэну ничего не сказал. И этот факт настораживал Джеда ещё больше.

«Э нет, брат, нам обоим! Так что даже не думай меня бросить».

По спине Джеда невольно прокатились ледяные мурашки – отголоски страха, пережитого всего полгода назад. Страха и абсолютной беспомощности.

Да уж, не скоро забудется тот день, когда Джед впервые по-настоящему испугался за жизнь младшего брата.

«Не брошу, мама три шкуры с меня спустит, если ты опять во что-то вляпаешься», – слишком резко ответил чернокнижник.

И с досадой поморщился. Очень не вовремя он напомнил о той ночи, когда Эстэна чуть не убили.

«Ты мне до конца жизни тот случай вспоминать будешь? Один раз – не показатель, – добродушно отмахнулся Эстэн. Но Джед прекрасно знал, что эта бравада – напускная. Брат хорошо скрывал, как сильно на него повлияло дело Невидимого убийцы. Но от родных ничего не утаишь. Они чувствуют даже самые незначительные перемены. – Специалист по части влипания в неприятности в нашей семье ты, я на это звание не претендую».

Вот только Эстэн умудрился переплюнуть все «подвиги» старшего брата за один вечер.

Джед глубоко вздохнул, загоняя тревогу за брата как можно глубже. Слишком хорошо знал, как Эстэна задевает чрезмерная, почти маниакальная опека, появившаяся после той ночи. Ведь раньше Джед никогда не сомневался, что младший брат может постоять за себя. Гордился, что тот выучился на стража и получил первый уровень. Даже говорил, что в честном поединке стража и чернокнижника не факт, что победит чернокнижник.

И одна ошибка все изменила.

«Беги давай, – перевел тему Джед. Пройдет ещё много времени, прежде чем заживут раны, полученные той ночью. – Тебя скоро хватятся – все стражи сбежались демона ловить, а Эстэн Холс где-то карийское вино потягивает».

«Не вино потягивает, а проводит время в приятной компании, – хмыкнул Эстэн. Выглянув из окна, Джед увидел, как брат быстрым шагом направился к входу в корпус. – Тебе легко говорить, не ты сейчас полчаса будешь выслушивать ругань Ивэра».

Джед невольно усмехнулся.

Да уж, не повезло стражу Рубиновой ветви. Снова соперник его обставил, уведя из-под носа девчонку, за которой охотится неизвестный чернокнижник. Да ещё и химера ментальным ударом приложила. Голова болеть будет очень долго.

Отвернувшись от окна, Джед придвинул к кровати Весты ближайший стул.

В голове не было ни единой мысли, с чего начать разговор. Джед нутром чувствовал, что снова влезает в интриги Небесного замка. Ну не могли крылатые гадины пропустит девчонку с даром белого пламени, даже испорченным. А исчезновение Весты и магический двойник подтверждали догадки красноречивее слов. По-хорошему, теперь стоило держаться от девчонки подальше. Если бы не три «но».

Джед пообещал, что снимет проклятие.

Теперь Веста – его ученица, и волей-неволей чернокнижник за неё отвечает.

И главное. Веста раскрыла себя. Не из желания покрасоваться на экзамене, как рассчитывал Джед. А… зачем? Это вопрос волновал чернокнижника больше других. Он не без причины считал, что без явной выгоды наиссы и пальцем не пошевелят ради представителей других рас. Но в чем была выгода Весты?

Чернокнижник ещё раз посмотрел на демона, который довольно мурчал под боком наиссы.

И была ли эта выгода вообще?

Веста ши Онер

Под мрачно-задумчивым взглядом соседа я подрастеряла боевой пыл и заерзала, нервно почесывая Добряка за ухом. Мерное тарахтение демона, похожее на чихание магического генератора и вороний хрип, немного успокаивало. А вот Джед неодобрительно посматривал на питомца, который выражал столько явную симпатию к возможному недругу.

Когда молчание затянулось, я не выдержала и с тяжелым вздохом предложила:

– Пока мы не последовали совету Эстэна и не поссорились, можно задать два вопроса?

Джед, устроившийся на стуле рядом с моей койкой, скрестил руки на груди и медленно кивнул:

– Давай. У нас как раз полчаса, чтобы все друг другу рассказать, – Я удивленно вскинула брови, не совсем понимая, откуда столько точное время, а чернокнижник невозмутимо продолжил: – Но предлагаю сразу договориться – стараемся друг другу не врать. Если не можем сказать правду, так и говорим.

С последними словами Джед подался вперед и протянул мне руку, слегка светящуюся зеленоватыми искрами пламени.

Временная эмпатическая связка? Неплохая замена кристаллу истины. Конечно, мысли она не считывает, зато раскрывает все истинные эмоции обеим сторонам связки. Почувствовать, что собеседник врет, с таким заклинание – проще простого. Но в суде не предъявишь – эмоции настоящими доказательствами не признавались.