Они были уже на середине пути – манящее пятно света впереди становилось всё крупнее и крупнее. И тут Макс почувствовал, как что-то задело его лапу. Пёс остановился, сердце в груди застучало.

– Что там? – прошептал Крепыш. – Что-то случилось?

– Ой! – тявкнула Гизмо, прежде чем Макс успел ответить. – Я что-то чувствую.

В туннеле послышался цокот коготков, потом раздались всплески воды. Призрачные тени выскакивали из щели в стене немного впереди.

– О нет! – заскулил Джорджи. – Я снова напортачил. Я не расслышал, куда идти, и завёл нас в ловушку! – Продолжая причитать и пускать слюни, огромный пёс отвернулся от друзей, а тем временем туннель наполнялся каким-то зверьём.

К цокоту когтистых лапок и плеску воды прибавилось шипение, которое сливалось в гул, похожий на океанский прибой.

Во тьме загорелись десятки крошечных красных глаз. В тусклом свете Макс едва различал острые морды и длинные лысые хвосты.

– Крысы! – выдохнул он.

– Крысы! – восторженно тявкнул Крепыш, куснул Джорджи за хвост, чтобы привлечь внимание всхлипывавшего пса, и сказал: – Эй, здоровяк, не дури. Я с этим справлюсь.

– Сделай это, Крепыш! – пролаяла Гизмо, виляя обрубком хвоста.

Шипящие крысы окружили собак – вокруг четверых друзей бушевало целое море серых и чёрных шкурок. Откашлявшись, Крепыш громко залаял:

– О великие и удивительные крысы! Вы превзошли нас, бестолковых барбосов, умом и сообразительностью. Вы действительно самые прекрасные создания на свете. – Уставившись в землю, такс добавил: – Я, Крепыш, почтительно склоняюсь перед вами. И признаю себя недостойным псом.

Шипение прекратилось, сменившись аханьем.

– Возможно ли это? – пропищала одна крыса.

– Это он? – спросила другая.

– Это Крепыш! Он здесь!

Крысы хором возбуждённо заверещали.

– Я люблю тебя, Крепыш! – выкрикнула одна. – Ах, как я тебя люблю-ю-ю!

– Что происходит? – всхлипывая, прошептал Джорджи.

Услышав его, одна из крыс сказала:

– Ты не знаешь? Крепыш – это живая легенда! Наш кузен с севера Длиннозуб распространил весть о том, как он восхитителен!

Макс очень хорошо помнил Длиннозуба. В городе Председателя они с друзьями оказались в тёмном туннеле, когда их преследовала стая страшных бешеных псов. Там им попались полчища крыс, которые скрывались под землёй от Корпорации. Однако Крепышу удалось умаслить крыс и их вождя Длиннозуба сладкими речами. В результате трое приятелей сумели уйти из подземелья целыми и невредимыми.

Длиннозуб предупредил, что расскажет о собаках своим собратьям-крысам, однако Макс не ожидал, что весть распространится так далеко.

Выпятив грудь, Крепыш произнёс:

– Ну разве мы не говорили тебе, Джорджи? Я знаменит!

– Ох, тише! – захихикала Гизмо.

Крыса, говорившая с Джорджи, обхватила лапками морду.

– Тут не место Среброречивому Крепышу и его менее впечатляющим друзьям! – громко проверещала она. – На свалку!

– На свалку! – взревела крысиная толпа.

Макс в изумлении наблюдал, как крысы расступились и в центре туннеля образовалась свободная дорожка, которая открыла собакам путь к Белл.

Полчище крыс кишело по обе стороны от собак, словно живой пушистый серо-чёрный ковер.

Когда они вышли из сырого, вонючего туннеля на свежий вечерний воздух, грызуны запели.

– Собаки разозлились и нас хотели съесть, – затянула половина крысиной армии.

– Король наш Длиннозуб решился сбить с них спесь! – откликнулась другая. Крысы взбирались по откосу на дорогу, продолжая пение:

– Эпическая битва в туннельной тьме велась.

– Собаки в подземелье ярились, скаля пасть.

Вскоре наши друзья оказались на ровной дороге и вслед за крысами двинулись на север, в сторону города, который постепенно накрывала темнота ночи.

– Отпор дадим барбосам большим и мелким – кыш!

– Но тут из тьмы явился, среброречив, Крепыш!

Толпа крыс возликовала. Макс не мог удержаться от смеха, видя энтузиазм серых зверьков. Они приблизились к окраинам города. Крысы вели собак по боковой улочке. Макс очень удивился, увидев впереди горы из нагромождённых одна на другую машин всех размеров и цветов. Позади них, устремляясь в небо, высилась тень гигантского подъёмного крана.

Место, где были свалены машины, окружал высокий забор из металлической сетки с витками зловеще поблёскивающей поверх колючей проволоки. В конце улицы над проёмом в ограде аркой изгибалась вывеска: «СВАЛКА И ПРЕДМЕТЫ ИСКУССТВА ЭДА», однако кто-то начал выводить поверх неё предостерегающий символ из трёх колец.

Крысы завершили свою песню, когда вступили на свалку.

– Крепыш нас возвеличил, воспел нашу власть над туннельной тьмой.

– А потом он вернулся в верхний мир, издав напоследок лай злой.

Все голоса соединились в общий хор:

– И снова над подземельем властвует род крысиный,

– Как сказано Крепышом, нашим другом, речистым сильно!

Голоса крыс вновь дошли до восторженного писка, который разносился по всей свалке. Макс не представлял, сколько разных мелких созданий, должно быть, обитает здесь.

– Они тебя и правда любят, – благоговейно проговорил Джорджи. – Но почему ты стал помогать крысам?

– Это длинная история, – сказал Крепыш и, приосанившись, добавил: – Главное, что теперь я – герой крысиного народа! Могу поспорить, эти ребята приведут нас прямиком к Белл. – Крепыш задрал голову. – Неплохо быть знаменитым, верно, Грязеползец?

Макс заметил, что несколько крыс внимательно прислушиваются к разговору.

– Ш-ш-ш, ребята, – шепнул он. – Давайте лучше повременим торжествовать, поглядим, что ждёт нас впереди, ладно?

Все притихли и в молчании двинулись по лабиринту свалки.

Прямо напротив ворот стоял грязный, старый школьный автобус, заезженная версия ярко-жёлтого, который каждое утро забирал Чарли и Эмму. Только у этого не было колёс – он стоял на больших шлакобетонных блоках. Кто-то нарисовал на его боку цветы и листья, дикие растения обвивали стенки и торчали из открытых окон.

Справа располагалось ветхое здание, но крысы не повели собак к нему. Вместо этого, они потянулись налево, где стены из машин высились так близко одна к другой, что людям, наверное, приходилось пробираться между ними боком.