Нестеров кивнул.

– Проклятье. – Свистунов сжал рукоятку своего автомата. – Это мы для них зверье! Эти ублюдки устраивают себе тут долбаное сафари, а мы ничего не можем сделать!

Никто не ответил. Отряд в молчании поднялся на этаж выше. Роман похлопал себя по карманам, а затем, достав металлический ключ, подошел к двери одной из квартир. Затем вставил его в замочную скважину и, дважды повернув, потянул на себя ручку. Обитая мягким материалом дверь поддалась и, заскрипев, отворилась. Сталкер щелкнул висящим на груди фонариком и первым вошел внутрь.

Поскрипывающий под ногами паркетный пол покрывал толстый слой пыли. Нестеров прошел по коридору мимо вешалок с одеждой и пожелтевшим календарем. Разбитые часы на стене указывали четверть первого. Роман, держа наготове оружие, поочередно заглянул в ванную, на кухню и в обе комнаты, после чего, вернувшись к дверям, кивнул.

Облегченно выдохнув, Свистунов махнул рукой остальной группе и первым вошел в квартиру. Пропустив всех внутрь, Анна вытерла ботинки о коврик и заперла дверь.

– Давайте в большую комнату, – распорядился Гольф, направляясь к ванной.

Пройдя по темному коридору, члены отряда очутились в широком помещении без мебели. С потолка свисали оборванные провода, на стенах, покрытых выцветшими обоями, остались более темные следы от стоявшей здесь раньше мебели, но никаких намеков на то, куда делись все предметы интерьера, не было.

Вместо них прямо на полу лежало несколько широких матрасов и пустой стальной ящик без крышки. Роман подошел к окну и выглянул на залитый дождем Ленинский проспект. Десятки машин, замерших в вечной пробке, никуда не делись. Над крышами далеких многоэтажек сверкнула молния. Грохотнул гром.

– Ну-ка, подсобите-ка мне, – приказал Нестеров и кивнул на стоящий у стены широкий лист плотного картона.

Барнс кивнул и помог сталкеру поднять трехметровый прямоугольник.

– Светомаскировка, – пояснил Роман и, развернувшись, приставил лист к окну.

Тот идеально точно закрыл собой старую деревянную раму, выкрашенную белой краской. В комнате появился Свистунов. В руках он держал охапку сухих дров.

– Тайник в ванной не нашли, – прокомментировал он, ссыпая доски на пол.

– Естественно, – кивнул Нестеров, подобрав одну и переломив о колено. – Ключ-то у меня.

Рассевшиеся на матрасах ученые и охранники с интересом наблюдали за их действиями. Вскоре Владимир, подтащив тот самый металлический ящик без крышки, принялся наполнять его разломанными деревяшками. Роман тем временем зашелестел лежащей на полу газетой. Сталкер вырывал из нее страницы и, сворачивая их в трубочку, запихивал между уложенными в контейнер дровами.

– Автоматы они тоже не нашли, – сообщил Свистунов, доставая небольшой коробок. – Даже гитара и твой портвейн нетронутые.

Гольф извлек одну из спичек и, чиркнув ею, посмотрел на огонь.

– Поджигай уже, – усмехнулся Нестеров.

Владимир поднес спичку к одному из газетных листов, и через секунду в контейнере вспыхнуло пламя.

* * *

Транспортный С-130 «Геркулес» летел сквозь темные тучи. Гигантский грозовой фронт начался где-то километрах в шестидесяти от бывшей столицы и с каждой милей, казалось, лишь усиливался. Пару часов назад они пересекли границу Российской Федерации, пролетев «под радарами» на низкой высоте. Макмиллан поморщился, вспомнив, как кроны деревьев скребли по днищу самолета.

Майор сидел в огромном грузовом трюме, предназначенном для перевозки бронетехники, и листал полученные от Картера документы. Снаружи за бортом сверкнула молния. Рев двигателей заглушил раскат грома.

– Сэр? – подошедший Майкл, держась за поручень, наклонился вперед. – Можно кое-что спросить?

– Что такое? – Эдвард убрал бумаги в папку и положил их на металлическую скамью рядом с собой.

– Я вот все думаю о том черном «Команче»…

– И?.. – Макмиллан поднял взгляд и вопросительно кивнул.

– Вы не пытались навести справки? – Голос Майкла практически исчез за раскатом грома.

– Пытался… – медленно протянул Эдвард.

– Дайте угадаю. Сорок с лишним упоминаний о появлении таких же «вертушек» и беспилотников, и все на засекреченных операциях?

– В точку. – Майор устало кивнул. – Только есть один ма-аленький нюанс. Мой уровень допуска выше твоего. И про семьдесят процентов из этих операций я смог кое-что накопать.

– И что же? – Майкл опустился на скамью рядом с Макмилланом.

Взгляды оперативников ЦРУ встретились. Эдвард вздохнул.

– Они все так или иначе были связаны с Аномальными Зонами, – быстро проговорил он. – Устранение торговцев артефактами, похищения сталкеров, спецоперации внутри самих территорий. Везде появлялись эти долбаные черные вертолеты и либо пытались помешать, либо просто наблюдали.

– Звучит хреново… – пробормотал боец, отвернувшись и глядя на противоположную стену.

– Ага. – Эдвард снова раскрыл папку с документами. – Еще как хреново.

Мужчины помолчали. Снаружи продолжала бушевать гроза, перерастающая в бурю.

– И как мы вообще собираемся искать этот проклятый самолет? – вдруг подал голос Майкл. – Он же рухнул в одном из крупнейших городов мира… И потом, как мы снимем оттуда эту долбаную «призму»?

– Я тоже об этом думал, – согласно кивнул Макмиллан. – И у меня есть одна идея.

Он помахал в воздухе папкой с документами.

– Здесь сказано, что интерес к «призме» проявила также одна крупная оружейная корпорация. И она наняла отряд сталкеров, чтобы те сопроводили группу их ученых к месту крушения. А затем АНБ перехватило радиопереговоры частей Дивизии Охраны Периметра о том, что объект «Радонеж» упал в «Дебрях». «Дебрями», судя по отчетам, сталкеры называют один местный парк. Так вот мы прибудем туда раньше этих ученых и дождемся их на месте крушения. Затем они «помогут» нам снять с самолета «призму», после чего…

– Пойдут в расход, – ухмыльнулся Майкл.

– Именно. – Макмиллан кивнул, откинул голову, прижавшись затылком к холодной алюминиевой переборке, и прикрыл глаза.

С-130 с каждой секундой все ближе подлетал к брошенному городу.

* * *

Свет от небольшого костра окрашивал комнату в оранжевые тона. Обсохшие члены отряда негромко переговаривались между собой, шутили.

Роман, прислонившись к стене, стянул упаковку с пайка и залил содержимое пластикового поддона водой из фляжки, вскипяченной на костре. Остальные делали то же самое. По помещению медленно растекся приятный аромат овощей и пряностей. Нестеров опустил вилку в синтетическое мясное рагу с картофельным пюре и принялся перемешивать его.

– Вы не возражаете? – осведомился стоящий рядом Барнс.