– Чего глядишь, словно первый раз видишь? – усмехнулся дворф. – Вставай уж, пора. Сам торопил!

– Ах да, да. Точно, – закивал сыщик.

Он резво вскочил с кровати и первым устремился к двери.

– Во. Полетел! – хмыкнул Боровик.

Марк на эти слова внимания не обратил. Он знал, что надо спешить, и спешил. Поговорить же с дворфами он успеет потом – когда они втроем будут бродить по лабиринту в поисках выхода.

«Коричневый» ждал их у входа в зал Щита. Вид у него был крайне недовольный. Едва Марк появился из-за угла, слуга заорал:

– Тебе что, жить надоело? Сколько великий может ждать тебя, камриец?

– Ты слишком много говоришь, – заметил Молот, появившись из-за спины Бойза и подойдя к слуге вплотную. – Или тебе так не кажется?

«Коричневый» под взглядом дворфа как-то сморщился и вроде бы даже стал чуть уже в плечах и меньше ростом.

– Великий велел, – пропищал он тонко.

– Мы знаем, – кивнул Камнеглот. – Поэтому и пришли сюда. Еще что скажешь интересного, чего мы не знаем?

– Я… Вы… Заходите! – выкрикнул слуга в конце концов и поспешно отошел в сторону.

Дворф хмыкнул и, толкнув дверь, вошел. За ним последовал брат. Марк зашел последним.

Слуга провожал его ненавидящим взглядом.

Марк покачал головой: ненависть к камрийцам уже успела ему порядком надоесть, но приходилось мириться.

Чужая игра, чужие правила… чужое поле…

Зал Щита был практически пуст. Только сатр восседал в своем кресле все так же, будто со вчерашнего дня и не вставал.

Завидев троицу друзей, он улыбнулся.

– Приветствую тебя, храбрый камриец, и твоих не менее храбрых спутников, – сказал правитель Джуги, поднимая вверх правую руку.

– Приветствуем вас, великий, – учтиво поклонился сыщик. – Можем ли мы узнать, почему вы подняли нас в такую рань?

– Рань? – хмыкнул сатр. – Неужто у вас в Камрии десять утра – это рань?

– Ну… – замялся сыщик.

– Мы в Джуге привыкли вставать с рассветом, – отрезал правитель ларской столицы. – А посему радуйтесь, что я не стал будить вас так рано. Вы согласились на испытание, и оно начнется сейчас же… если ты, камриец, не передумал и не решил отступить.

– Нет, я готов, – сказал Марк, однако особой уверенности в его голосе не чувствовалось.

– Что ж… Я ценю твою решительность и смелость. Согласны ли твои спутники сопровождать тебя в путешествии по тропе первых?

– Да, великий, – ответил за сыщика Молот. – Мы готовы.

– Великолепно. Итак, скоро явятся маги, и вы отправитесь ко входу в первую пещеру… ту самую, с которой начался великий путь. Можете подождать их вот там. – Он указал на длинную лавку у стены. – Ждать придется недолго, уверяю…

На этом правитель Джуги замолк и принялся изучать какую-то наверняка невероятно важную бумажку, и троице друзей не оставалось ничего иного, кроме как разместиться на указанной лавке и смиренно ждать.

Благо маги явились действительно скоро: не прошло и четверти часа, как двери распахнулись, и в зал, вытирая пыль краями сиреневых мантий, вошли означенные маги.

Было их трое, и все трое походили друг на друга, как братья, – седобородые, высокие, хмурые, казалось, они даже двигались одновременно.

Именно так, одновременно, волшебники повернулись к путешественникам и принялись разглядывать их придирчиво, словно выискивая какие-то изъяны.

Наконец один из «братьев» спросил, обращаясь, видимо, к сатру:

– Это и есть те, что решили пойти тропой первых?

– Да, магистр Харт, это они, – кивнул правитель Джуги.

– Готовы ли вы?! – неожиданно воскликнул один из волшебников, закатив глаза и вскинув руки к потолку.

Марк про себя подумал, что сие больше подошло бы для дешевого балагана, чем для испытания на прочность, но смолчал.

За него ответил Боровик:

– Готовы, готовы. Начинайте уже, времени нет.

Маги, похоже, слегка опешили. После минутной паузы тот самый, что начал беседу, спросил:

– У вас в Камрии все такие смелые?

– Наверное, нет, – ответил Боровик. – Хотя я, знаешь ли, не сильно за остальными слежу, и без того дел хватает.

– Что ж, воля ваша, – кивнул волшебник. – Давайте же отправим этих смельчаков туда, где даже и храбрец порой испытывает страх…

Судя по всему, без излишней патетики здешние маги просто не могли обходиться.

– …на тропу первых! И помните, что задача ваша – пройти тропой означенной от начала и до самой столицы! Но хватит слов…

Марк молча кивнул, а потом…

Потом реальность сжалась, словно пружина, и резко распрямилась.

Громкий хлопок. Потом – яркая, слепящая вспышка света.

Когда зрение вернулось к сыщику, он понял, что находится уже не в зале Щита, а в кромешной тьме.

Похоже, они действительно перенеслись в самое начало тропы первых.

Вот только о факелах, не говоря уже об оружии, ни сатр, ни маги, конечно же, не озаботились.

Итак, Бойз оказался в кромешной тьме, лишенный возможности рассмотреть даже собственную руку, как близко ни подносил бы ее к лицу.

– Вы здесь? – позвал он друзей.

– Ну а куда же нам деться? – проворчал Боровик откуда-то слева.

– Судя по всему, с освещением здесь явные проблемы, – заметил Молот.

– Похоже на то, – согласился Марк.

Некоторое время они стояли молча, не решаясь двинуться с места.

– Куда же мы пойдем, если даже не видим, где оказались? – спросил Боровик наконец.

– Прямо. – Это уже Молот. – Или есть другие предложения?

Других не нашлось, и потому друзья, осторожно, боясь зацепиться за случайный камень или трещину, двинулись вперед.

Идти было страшно. Марк озирался по сторонам, ничего не видел и оттого трусил еще больше.

Над детьми, которые боятся темноты, сверстники зачастую потешаются.

Но тьма тьме рознь. Все зависит от того, где темно – в комнате, под кроватью или в горном лабиринте тоннелей, который пустует долгие годы.

Здесь бы и у взрослого затряслись коленки. Так же, как сейчас тряслись они у сыщика.

Главной опасностью были, на самом деле, не страшные монстры, которые могли в любой момент наброситься на вас. Ведь они столь же легко могли не наброситься: никто не знал наверняка, обитали они там или это был всего лишь миф, игра воображения, подобающая месту.