— А-а… Так, дозор. Уля с Гором — до полуночи, Лафас, Арт — до последних звёзд, потом разбудите меня с Ирис. Мы с тобой, девчушка, до рассвета сторожить будем. Если захочешь, потом сможешь подремать в дороге.

— Хорошо, — кивнула Ирис. Остальные, также покивав, принялись за ужин. Большинство жевало вяленое мясо, запивая водой из фляги, а вот Эстебан, вытащив из своего багажа котелок, установил его над костром, накидал туда снег и подрядил Маркуса порезать овощи, взятые вместе с котелком.

Мужчина с короткими чёрными волосами без лишних вопросов принялся за готовку, пока начальство продолжило копаться в сумке. Там нашёлся пропитавшийся кровью свёрток, содержимое которого гном также передал Маркусу вместе с кульком соли. Через полчаса воздух наполнился ароматом супа-похлёбки путешественника — простого блюда из нескольких кусочков мяса, моркови, картошки, розмарина и можжевельника. Все желающие наливали его себе в розданные тарелки, с удовольствием поглощая густую массу. Арт и Ирис с удивление посмотрели на посуду — она была не деревянной, а из тонкого листа металла. Лори шёпотом прояснила ребятам, что эта технология — секрет гильдии. Походная посуда часто была некачественной и быстро приходила в негодность, а вот металл выдерживал даже самые длительные путешествия. Да и мыть его было куда проще.

Наевшись, все улеглись спать. Дозорные, опоясавшись мечами, отошли поодаль, в лес, подальше от выдававшего их пламени. Кирагас, подбросив в костёр сухих поленьев из запасов, подсел к Эстебану, только-только скрутившего очередную самокрутку. Подпалив её от костра, он затянулся, вытянув ноги вперёд и прикрыв глаза от удовольствия. Троица новичков уже дремала, когда состоялся их разговор.

— Что думаешь? — тихонько спросил у него эльф.

— Отличные тела, — также тихо отозвался гном. — Меня пугает ученица архимага… Она может стать неприятным сюрпризом, когда доберёмся до Никке. За остальных всё равно выручим огромную сумму, так что её, в случае чего, в расход.

— Да-а, Эстебан, ты всё такой же чёрствый ублюдок, — вздохнул эльф, посмотрев на спящих. — А вот меня напрягает другое. Если их сюда приставил сам глава отделения гильдии, может, они что-то заподозрили?

— Это просто богатые детишки со связями, — отмахнулся от него купец, затягиваясь и выпуская в чёрное небо густой серый дым. — Для гильдии я всё такой же простой торговец рудой и самоцветами. По документам всё сходится, да и причина, как ты знаешь, для обхода городов Империи имеется. Двойное дно надо уметь маскировать, мой остроухий друг.

— Хм, — лоб Кирагаса пошёл морщинами, когда он погрузился в размышления. — Может, кто-то что-то в Никке прознал?

— Даже если кто что и разнюхал, те, с кем я имею дело, не позволят слухам распространиться, — пожал плечами гном, лениво откидываясь спиной на сумки. — Ты какой-то странный весь день… Общаешься с этими… Что, неужели баба какая понравилась? Помоложе или постарше? Ну, мы всегда договоримся…

— Иди ты, — раздражённо протянул эльф. — Э-эх, ладно… Скажи, когда надо будет подсыпать марику, я подряжу Маркуса, — он тоже откинулся, укрываясь свободной шкурой.

Марика. Ягода с сильным усыпляющим воздействием, часто используется травниками для анестезии. Выглядит как маленький розовый овал с семенами в трёх небольших углублениях на нём. Растёт повсеместно, но найти её сложно — кусты низкие, на одном уровне с травой, да и умело под неё маскируются. Пять плодов марики, высушенные и растёртые в порошок, быстро погружают в сон даже самых страшных чудовищ. На людей действуют безотказно, а вот эльфы, по природе более стойкие, иногда сопротивляются эффекту.

— Конечно, — сверкнул пятью золотыми зубами Эстебан. — Доброй ночи, мой дорогой друг.

— Угу-м… — ответил Кирагас, отрубаясь.

Маленькая группка аферистов-работорговцев ещё не подозревала, что у судьбы на их счёт совсем другие планы. Нет, никто из троицы не услышал разговор гнома и начальника охраны и не решил рассказать всем, чтобы втихую перерезать караванщиков. Это было бы слишком банально для истории, к тому же, за целый день общения все трое утомились так, как не утомлялись на своих тренировках. То была психическая усталость — мозги требовали разгрузки. Но кроме спящих и двух дозорных, в этой истории были и другие действующие лица, чьё время пришло спустя полтора часа после объявления общего отбоя. Сейчас как раз выступили первые звёзды — а значит, скоро Уля с Гором должны были пойти к костру, чтобы разбудить себе смену.

Одноглазый великан даже не почувствовал, как в его зрячий глаз вошёл кинжал, брошенный из-за дерева чуть слева. А когда его ноги подкосились, упал и Гор, что шёл рядом — его голова, марая бородку снегом и кровью, покатилась по земле. Они оставались во тьме, а их тела быстро оттащили ещё дальше, под шапки елей. Силуэты в чёрных одеждах приблизились к костру, окружив его по периметру. В руках они держали короткие сабли и обоюдоострые клинки, но вместо незамедлительной резни они начали сжимать кольцо, осторожно приближаясь к разбитому лагерю. Они чего-то ждали. И дождались — спустя минуту от лежавших на сумках караванщиков встала фигура, показав условный знак во тьму.

Силуэты подошли в упор, показавшись в отблесках слабевшего пламени. Один из них, неосторожно наступив на снег, вызвал короткий хруст. Всего один, слабенький, но его уже было достаточно, чтобы Арт поднял голову, спросонья оглядев стоявшего практически перед ним человека.

И заорал, что есть мочи, почти сразу получив хлёсткий удар носком ботинка в челюсть. Лагерь пробудился, раздались крики, но было поздно — ближайшие к охране воины в чёрном обхватили их за шеи сзади, начав душить. Те, кто успел встать и схватиться за оружие, быстро поняли, что окружены. Так, спина к спине оказались Ирис, Лори и Кирагас. Арт лежал на животе, а под его головой тихонько набегала кровь. Ирис, скрипнув зубами, отринула остатки сна, сложив руки перед собой.

— Первый батальон — штурмовики! — перед ней, заслонив собой силуэты, встали десять бойцов в бело-сером камуфляже, тут же вскинувших автоматы. — Огонь!

К чести незваных гостей, надо сказать, что они быстро сориентировались и отступили во тьму. Грохот выстрелов быстро исчез: один за другим призванные солдаты девушки падали и исчезали в ворохе искр — в их горле торчала рукоять кинжала. Ирис, пережив потерю без ощутимых повреждений, обнажила клинок, вглядываясь во тьму. Возле костра остались только они и Арт, лежавший без сознания. Но чувство опасности не отступало — враг всё ещё бродил где-то там, вне видимости.

— Сука! — выругался эльф, покрепче хватая свой меч. — Это ещё кто?!

— Не знаю, — злобно ответила Лори. — Скорей всего, следовали за нами