Хотя баржа, так славно им послужившая, была сделана из того же необычного нового материала, в них все ещё жило леденящее кровь впечатление от жуткой фигуры, увиденной в джунглях.

Они в конце концов решили разбить небольшой лагерь у озерца, в который обрушивалась с высоты река. Там им предстоит поохотиться, потому что они страшно отощали и затянули до предела пояса.

Потом они смогут все обследовать постепенно и осторожно. Птицы для таких целей незаменимы. Элири также настойчиво повторяла, что кеплианцы способны улавливать малейшую опасность. Кроме того, они не знали, какие ещё таланты может проявить в случае необходимости Грук.

Дестри воспряла духом, когда под горой увидела высоченный и невиданной толщины дурнополох, аромат восковых цветов которого разносил ветерок. Она знала, как редко встречается это растение в природе. И уж конечно те, кто здесь жил и культивировал его, не могли служить Тьме, потому что дурнополох — сильное средство против злых сил.

Тут встречалось множество других давно знакомых растений, которым здесь явно хорошо жилось. Тяжёлая духота джунглей осталась позади, и они зашагали быстрее. Вскоре отрад достиг места, которое выбрал Деневер, ушедший вперёд на разведку.

Широкие поля, поросшие высокой, по пояс, травой и тем, что Дестри определила как одичавшие зерновые, гостеприимно встретили животных. Освободившись от груза, они с наслаждением катались по траве, а потом жадно принялись её щипать. Сокольничии притащили четырёх куропаток, которых вспугнули кони и которые оказались лёгкой добычей для соколов, а Вождь приволок молодого хипера. Керис и Деневер, не приближаясь к постройкам, опутанным зелёной тиной, отправились на охоту и вызвали на помощь Ясту, потому что не могли нести небольшое животное, предком которого была, несомненно, корова.

Женщины собирали травы, а Грук отправился на пруд и вскоре вернулся с четырьмя жирными рыбинами. Таким образом, после долгого поста они смогли устроить пир.

В боковом флигеле Лормта снова состоялось собрание. Надвигалась осень, что особенно ощущалось после заката, и жаровни немного согревали воздух. Кроме того, в них горели благовония, которые, как считалось, проясняют ум. А ясные головы сейчас очень нужны. На этот раз не только Чайка и Мерет собрались на совет. Ива, правая рука Чайки, тенью маячила возле наставницы.

Здесь же находились Каттея, Нолар и Дахон из Зелёного Дола.

Скрипучий голос Чайки нарушил молчание.

— Вы слыхали, — она сделала жест в сторону столика, стоявшего сбоку, на котором высилась груда бумаг, исписанных тёмными чернилами, — что нам доносят. С юга, правда, идут какие-то помехи. Иногда сообщения Мышки доходят очень ясно, а иногда — просто молчание.

— Тьма? — высказала предположение Джелит.

— Нет, это мы бы сразу почувствовали. Три донесения поступили от салкарской экспедиции: они заключили перемирие с варварами, но сейчас они всего лишь у границ этой полу сказочной страны. Арвон — какие у нас могут быть надежды на их счёт?

Чайка слегка наклонилась вперёд и взглянула прямо на Каттею, слегка нахмурив довольно густые брови.

— Хиларион продолжает работу, но — пока эта связь очень непрочна. Это, — молодая женщина почти выплюнула слова, стремясь защитить своего друга, — как раз исходит от Тьмы. Потому-то мы и не решаемся заходить слишком далеко, чтобы не навлечь на себя подобное тому, что испытывают сейчас наши родные.

— Мы наслышаны о каком-то городе, — вмешалась Мерет, торопливо стуча мелком по доске. — Сообщила ли Мышка какие-нибудь подробности о нём?

— Не только о городе, но и… — Чайка заколебалась. — Нам известно о том, что тёмные силы стягиваются на юг. Есть мнение, что они ищут именно этот город. За ними следят, но наших лазутчиков слишком мало, поэтому они не осмеливаются встретить их в открытую.

— Город, а может быть, и — врата, — высказала догадку Нолар.

Чайка долго не отвечала, а потом кивнула.

— Врата, — сказала она с такой миной, как будто надкусила незрелый фрукт. — Мы караулим те действующие, которые обнаружили ранее, но на это требуется столько наших сестёр! Удерживать двое таких врат… — она обернулась к Мерет, щеки её заалели, будто она рассердилась. — Сколько вы ни копаетесь, все не можете найти средства защиты. Мы караулим одни врата, ну, может быть, двое, если Мышка нам заранее даст доказательства. А сколько ещё их тут разбросано? Но я скажу вам вот что — даже при всей Силе, которая смогла сдвинуть горы, чтобы защитить нас, мы не в состоянии сделать больше, чем делаем сейчас!

— Мудрец Морфью нашёл вчера пакет с печатью мага Арскро, — Мерет переменила положение.

Она почувствовала, что все затаили дыхание. Впервые рискнула высказаться Ива:

— Арскро легенда, — она произнесла это, как бы надеясь, что так оно и есть.

— Легенды, — возразила Каттея, — имеют в последнее время привычку оживать. Но кто или что это за Арскро?

— Один из Великих Старцев — первооткрывателей врат, — к вящему удивлению Чайки, ответ исходил от Нолар. — Когда я училась у мудреца Остбора, у него был документ, в котором имелась ссылка на Арскро, но там содержалось только следующее: первые врата появились из его опытов.

— Так давайте надеяться, — резко сказала Чайка, — что находка этого мудреца, госпожа Мерет, содержит некоторые из ответов, которые нам так необходимы. Тем временем… — она помолчала, как будто ей не хотелось этого говорить. — Мы будем караулить и поддерживать своих — тех, что с Мышкой, и тех, что там находится ещё дальше — по мере сил и возможностей и будем надеяться, что время — наш помощник.

Мышка затаилась, вжавшись в какой-то куст, источавший сладостный аромат. Ей показалось, что запах благотворно действует на её взбудораженный ум. Отсюда, с небольшого возвышения, ей была видна часть этого нелепого поселения. Они уже сообразили, что перед ними на самом деле симбиоз двух городов: один вырос на руинах другого, причём прежние руины новопришельцы не удосужились расчистить. Полуразвалившиеся и обросшие растительностью каменные холмики являли резкий контраст с вознёсшимися ввысь строениями без окон и дверей, которые почему-то излучали тревогу.

Соколы, а за ними кеплианцы и Яста оказались первыми лазутчиками среди этих построек. Как бы в поисках пастбищ они все ближе подходили к тесно застроенному центру города.

Пока они не заметили никаких признаков жизни, кроме птиц и зверушек. Создавалось впечатление, что на этой земле никогда не бывал человек. На рассвете и ближе к вечеру они начали по трое совершать вылазки, якобы с целью охоты, но на самом деле желая проникнуть как можно глубже в застроенные районы.

— Но, — Мышка прикусила кулачок и даже не заметила боли, когда зубы вонзились в костяшки пальцев, — но ведь тут… — она сильнее прикусила пальцы. — Здесь должна быть Чайка — одна из Старших сестёр. Она не могла сказать, что таится тенью у неё за плечами. Что-то там… поджидает!

Не будучи уверена в характере угрозы, она не может лишний раз вызывать сестёр — слишком долго объяснять. Вдруг это притаившееся нечто как раз и ждёт, что она таким образом воспользуется Силой.