Мне была не ясна причина его поведения, пока я не вытянула шею и не рассмотрела за спиной девушки вереницу из клеток слева и справа вдоль стен. В ту же секунду в обширном помещении с полом, выложенным кафельной плиткой, со всех сторон раздался дружный лай и даже визг. Я догадалась, что мы находились в приюте для бездомных животных.

Моя нижняя челюсть медленно поползла вниз. Щенки, щеночки, собачки постарше и пожилые хвостатые — все дружно подтянулись к решеткам посмотреть, кто пожаловал. Они виляли хвостами и, толкаясь, пробирались поближе. Некоторые умудрялись запрыгивать на голову собратьям, задорно высовывали языки и ритмично крутили туловищем.

— Неееет, — запищала я, не в силах унять дрожь в коленках.

— Да, — кивнул мне Тимофеев. — Я так долго этого ждал.

Алена сжала губы и строго произнесла:

— Теперь необходимо откинуть лишние эмоции и подобрать щенка, опираясь на программу. У меня есть несколько вариантов, но решающее слово за тобой, — она указала на Алексея, — ведь ты выбираешь себе компаньона на долгие годы. И совместимость между вами очень важна. Правильно натренированная собака при должном уходе проживет с тобой целую жизнь, станет помощником, подарит уверенность.

Лёша повернулся ко мне и пояснил:

— Алёна — тренер. У нее очень редкая профессия. В нашей стране нет государственной программы по обеспечению глухих людей собаками-поводырями. Услуги Алены стоят дорого, но они того стоят.

— Мы обучим пса специальным жестам-командам. — Тон ее был серьезен. — Это долгий процесс, трудоемкий, но стоит того. Собака поможет Лёше адаптироваться в мире слышащих людей, обеспечит независимость, подарит возможность общения.

— Лёш, — я повернулась к нему, — ты же не слепой. Я чего-то не понимаю. Как собака может тебе помочь? Как ей стать твоими ушами?

— Дрессированная собака будет предупреждать его о звуках, — послышался язвительный голос Алены, — будь то звук закипающего чайника, капающей из крана воды, тревога о задымлении в помещении, плач ребенка или звонок в дверь. Пёс будет тыкаться носом и притрагиваться лапой, подавая сигнал, пока хозяин не среагирует. Что касается звуков опасности, тут «слышащая» собака будет еще полезней: она ляжет на пол, указывая на источник угрозы.

— Долго длится обучение? — спросила я, поворачиваясь к ней.

Мне заранее были неприятны мысли о постоянных встречах Тимофеева с этой девицей.

— Сейчас мы возьмем щенка, идеально, если двухмесячного. Он будет проживать у куратора, — она с довольным видом показала на себя, — и встречаться с хозяином только на совместных занятиях. Они с Лёшей привыкнут друг к другу, и месяца через четыре мы сможем передать его владельцу насовсем. Во время обучения будущий владелец оплачивает питание и обучение будущего питомца. Полный курс программы составляет ровно год, но первые месяцы придется потерпеть: с собакой я буду заниматься каждый день, но встречи с хозяином показаны всего два раза в неделю.

— А разве для собаки потом не станет травмой расставание с вами? — удивилась я.

— Это исключено, — она вновь нахмурила нос, улыбаясь. — Такие собаки довольно общительны, они быстро принимают любовь новой семьи и через пару дней успокаиваются.

— В таком случает, взять собаку — очень хорошая идея, — сказала я, обращаясь к Лёше.

Но он совершенно не слушал нас.

Находясь рядом, Тимофеев обшаривал глазами ближайшие клетки, излучая при этом необыкновенный свет. В его позе и движениях рук читалось нетерпение. Всё, что пыталась разжевать мне Алёна, он, вероятно, слышал миллион раз, изучая предмет вопроса. И ожидание для него было невыносимо.

— Он должен выбрать какого-то определенного щенка? Не каждый ведь обладает нужными качествами для дрессировки?

— А вы догадливы, — нехотя признала Алёна, прикусывая карандаш. Она надменно изучала меня с головы до ног, не скрывая ухмылки. — Считается, что больше всего подходят спаниели, пудели, ретриверы и лабрадоры. Практика показывает, что не стоит пренебрегать этим правилом.

— А если вдруг ему понравится дворняга?

— Я бы не хотела тратить свое время на не поддающуюся обучению собаку, но платит клиент. — Глаза ее высокомерно блеснули. — Нужен щенок, обладающий природной любознательностью, хорошо реагирующий на звуки. Раз уж вы пришли, идите, подтолкните его в нужном направлении.

Я развернулась и пошла рассматривать собак в клетках справа, Тимофеев уже давно ползал возле клеток слева, безбоязненно просовывая руки меж прутьев, позволяя собакам всех мастей с удовольствием облизывать его пальцы. Алёна, насупившись, принялась делать какие-то пометки в тетради. Её настроение было заметно испорчено моим появлением.

В каждом отсеке находились импровизированные кроватки для животных или тканевые подстилки. Там же располагалось по нескольку чашек для воды и питья. Все клетки были чистыми, запах почти отсутствовал, даже несмотря на имеющиеся кое-где лужицы. Кучек я не заметила, видимо, собак регулярно выгуливали.

Породистые, полупородистые, дворняги, — в каждой клетке их было от одной до трех особей. Некоторые забивались в углу, пряча глаза, другие налетали на прутья со звонким лаем. Один молодой пёсик недоверчиво смотрел на протянутую ему руку и рычал, совсем как взрослый, ощетинившись и обнажая десны.

Я медленно перемещалась от одной клетки к другой, наслаждаясь общением с каждым из обитателей приюта. Мне почудилось, что я вернулась в детство. Но другое, альтернативное тому, что довелось пережить. Это придуманное мной детство было беззаботным, счастливым, спокойным. Как ребенок я радовалась каждому пушистому хвостику и каждому мокрому носу, уткнувшемуся в ладонь.

Какие-то из подобранных на улице зверей были общительными и сразу подбегали к решеткам, чтобы пообщаться с незнакомцами, другие недоверчиво отпрыгивали, привыкшие к пинкам и людской жестокости. Но каждый из них смотрел с надеждой, и всякий хотел обрести дом и любящее сердце. Никто не желал оставаться взаперти и в одиночестве. И они сообщали об этом без слов, одними своими глазищами, жалобно смотрящими тебе вслед, ловящими каждое движение, уповая о милости.

Сердце больно сжалось.

Я вдруг поняла, почему Лёша не хотел покупать щенка с родословной от именитого заводчика и нужной для дрессировки породы. Ему хотелось подарить шанс такой же израненной душе, оставшейся без крова и без семьи, залечить раны, подарить ласку, заботу. Он мечтал о друге, понимающем без слов. Друге, который примет его таким, какой он есть, не замечая недостатков.

Дойдя до середины, я присела на колени возле клетки, казавшейся пустой. Возле стены, в глубине, темнело черное пятно.

— Эй, — тихонько позвала я, глядя в дальний угол.

Пятно зашевелилось, превратившись в мохнатый черный комок, и через секунду из этого клубка показались блестящие черные глаза и такой же черный, как смоль, нос. Щенок неохотно привстал и посмотрел на меня сонным взглядом.