Он крыланом взлетел вверх по ступенькам крыльца и даже успел перемахнуть через порог, когда его внезапно схватили за щиколотку и резко потянули наружу. Потеряв равновесие, Ермак плашмя рухнул на бетонный пол. Ружье выскользнуло из его рук и улетело в сторону; черноволосый наемник даже не успел проследить, куда именно, – ведь его уже тащили обратно на улицу.

– Держите его! – взвизгнул Благомир. – Без него нам крышка!

Ермак услышал торопливые шаги, а потом кто-то сжал его запястья и потащил внутрь. Черноволосый воин стиснул зубы, чтобы не взвыть: казалось, его несчастное, изможденное путешествиями по московской Зоне тело вот-вот порвется напополам, попросту не выдержав этой бешеной нагрузки. Плечо, еще не успевшее до конца зажить, теперь буквально фонтанировало болью.

Выкрутив шею, Ермак увидел, что деревянный монстр стремительно приближается к дверному проему. В стволе мутанта, на полметра ниже ужасающих красных глаз, появилось темное дупло, которое стремительно расширялось. Не нужно было быть гением, дабы понять, что это – пасть, в которую мутант намеревается запихнуть упирающегося Ермака.

«Угораздило же – наткнуться на ожившее дерево и стать для него ужином!..»

– Не позволю… – прошипел где-то поблизости Семен.

Похоже, это он прямо сейчас пытался вытащить Ермака из передряги.

Получалось, к сожалению, не очень. Черноволосый наемник буквально слышал, как его мышцы и сухожилия хрустят, подобно рвущемся канату, который в разные стороны тащат два массивных «Раптора».

– Сука! – не выдержав, рявкнул Ермак.

Никогда еще он не испытывал такой боли. Никогда не думал даже, что живое существо может оставаться в сознании, когда его рвут на части с подобным упорством.

Но, судя по тому, что странный деревянный монстр уже находился в двух шагах от плененного воина, конец мучений был не за горами.

«Прощай, Глебушка… прости за все… прощай и ты, Громобой… и тоже прости… Я старался, как мог».

Внезапно над Ермаком просвистел горящий клубок. Стоило ему появиться в поле зрения, и время будто в кисель превратилось – стало медленным, тягучим. Черноволосый воин, кажется, мог разглядеть этот странный пылающий снаряд в мелких деталях, каждую ворсинку, каждую травинку, каждый язычок пламени…

А потом время резко разжалось, словно тугая пружина, и клубок, в мгновение ока преодолев три оставшихся метра, скрылся в пасти древесного монстра.

Мутант от неожиданности на несколько секунд завис, и это промедление в итоге стало роковым – потому как следом за огненным шаром в «дупло» чудовища влетела бутылка со спиртом.

Через секунду раздался звон – это «снаряд» разлетелся на осколки у монстра внутри.

А еще пару мгновений спустя полыхнуло, да так ярко, что Ермак смог рассмотреть даже самые мелкие изъяны потолка над собой. Одновременно с этим черноволосый наемник почувствовал, что странный древесный монстр больше не тянет его за ноги…

А вот Семен тащить продолжал, и в итоге вскорости они оба уже лежали на полу в нелепых позах, завороженно наблюдая за тем, как их жуткий враг пытается руками-ветками потушить пламя, пылающее у него в пасти. Однако жар там уже был такой, что отростки с листьями моментально сгорали и рассыпались пеплом, стоило только поднести их к очагу. Теряя конечности, монстр громко орал от боли, но попыток спастись не оставлял – до тех пор, пока пламя не разгорелось настолько, что добралось до глаз. Тут уж древесный человек не выдержал и, неловко развернувшись, попер от злополучного здания прочь… но, не пройдя и трех шагов, потерял равновесие и завалился на бок. От удара оземь щепки и угли полетели во все стороны, монстр завыл еще громче и попытался на оголенных останках ветвей отползти подальше от порога, но сил его хватило метра на два. К этому моменту древесный человек был уже весь объят пламенем. Сквозь огонь с трудом просматривалось тело монстра – черное, оно больше походило на гигантскую головешку в камине великана. Ветер радостно раздувал пламя и расшвыривал золу.

Поняв, что гроза миновала, Ермак вздрогнул и наконец вышел из ступора. Придя в себя, он запоздало обнаружил, что Семен по-прежнему держит его за запястья, и тихо сказал:

– Спасибо, но уже можешь отпускать.

– А? – не сразу понял последователь культа.

Теперь дошло и до него. Спешно убрав руки, он принялся подниматься, и Ермак, пыхтя, последовал его примеру. Отряхиваясь, черноволосый наемник почувствовал на себе чей-то пристальный взгляд, поднял голову и увидел перед собой Василису. Вид у нее был встревоженный.

– Это ты его подожгла? – уточнил черноволосый наемник, зная ответ наперед.

Василиса молча кивнула.

– Спасибо, – помедлив, сказал Ермак.

Она только плечом повела.

– Ты как? – спросил Благомир из-за спин своих собратьев.

Он, как обычно, максимально дистанцировался от проблемы и на рожон не лез. Ермак одарил главу культа неприязненным взглядом и буркнул:

– Твоими молитвами…

Благомир надулся и уже открыл рот, чтобы парировать выпад, когда черноволосый воин, резко согнувшись пополам, закатал сначала одну штанину, потом другую. На щиколотках Ермака остались глубокие красные борозды от гибких ветвей деревянного человека. При виде этих жутких следов подавляющее большинство спутников, включая главу культа, невольно поморщились: они могли только догадываться, насколько больно пришлось их новому боевому товарищу, но даже от этих догадок становилось не по себе.

– Дай мазь, Благомир, – тут же засуетилась Василиса.

– Какую? – помедлив, уточнил глава культа.

– Из коры березы-мутанта, заживляющую, – раздраженно пояснила девушка. – Какую…

Подойдя к Ермаку и опустившись рядом с ним на корточки, она угрюмо уставилась на брата исподлобья.

– А, эту… – нехотя произнес Благомир.

Склонив голову, он принялся лазить по карманам заплечного мешка. Василиса терпеливо ждала.

– Чего засуетилась? – поколебавшись, спросил Ермак.

С одной стороны, он был благодарен девушке за заботу, с другой же – наемника не покидало ощущение, что Василиса пытается всячески загладить свою вину за недавний обман.

– Просто хочу помочь, – сказала сестра Благомира, покосившись на Ермака исподлобья.

– Ты уже помогла, – буркнул мужчина. – Спасла меня от этой… твари.

– Ты меня тоже спасал. И не раз. Я тебе должна.

– Ничего подобного.

– Очень даже «чего»! Благомир, ну дай ты уже эту долбаную мазь! – воскликнула девушка, злобно зыркнув в сторону брата.

Видно было, что Василиса не слишком настроена продолжать разговор. Она явно чувствовала возникшее между ними напряжение и, скорей всего, прекрасно понимала, отчего оно вообще возникло.

– Да на, на… – буркнул глава культа.