— Вы совершенно невыносимы, ваше высочество, — процедила Аврора, мило улыбаясь по сторонам и кокетливо хлопая ресницами. «Совершеннолетняя благовоспитанная девушка не должна забывать о правилах приличия и сотне устремленных на нее глаз. Даже если очень хочется о них забыть… Очень-очень хочется…»

— Будьте добры, улыбайтесь более целенаправленно, например, принцу Аолу.

— Решили сплавить меня в Рахлан? Одумайтесь, не будет меня — и вы окаменеете на троне.

— В этом есть и положительный момент: я окаменею без шипов в ногах.

— Зато с колючкой в языке. Осмелюсь напомнить: язвительность — не лучшее качество для крупного политика.

— Рад, что вы признаете меня крупным политиком. Потому что из вас даже мелкого не выйдет.

— Знаете, ваше высочество, кроме чужих неудач и провалов в жизни есть и другие поводы для радости.

— Есть. Например, тот факт, что этот вальс — самый короткий.

Музыка смолкла. Аврора присела в реверансе и одарила Рэйса показательной сияющей улыбкой, кронпринц поклонился и чарующим баритоном вежливо произнес:

— Благодарю за столь приятный танец, мисс Таис.

Оставив Аврору на попечение ее родителей, Рэйс Сартор покинул прием. Подмигнув младшему принцу, Рора оперативно скрылась от строгого родительского взора и прошмыгнула в темный безлюдный коридор дворца, спеша к чуланчику, где заранее спрятала амазонку. По дороге ее догнал Каяр.

— Тут тесновато, — заметила она, стаскивая с себя бальное платье за закрытой дверью.

— Я в тебя верю, ты справишься, — хмыкнул друг и соратник.

— Платье подержи!

Рора приотворила дверь, пихнула в руки Сартора-младшего алое платье и принялась натягивать амазонку.

— Вот тролль! Застежки на спине не достать.

В чулане послышалось шебуршание. Потом Аврора вздохнула.

— Все равно не достать. Каяр, залезай сюда и помоги, а то я до ночи не переоденусь.

Младший принц вместе со всеми воланами и рюшами пышного платья втиснулся в каморку, кое-как прикрыв за собой дверь. Здесь действительно было тесновато, а теперь и вовсе стало тесно. И душно. И темно. Зажечь осветительные огоньки конспираторы не решились. Долгий процесс поиска и застегивания пуговичек на амазонке продвигался медленно, но верно, сопровождаемый сопением и пыхтением обоих его участников.

Кронпринц Рэйс шагал к своему кабинету, радуясь, что прием прошел достойно и спокойно, несмотря на присутствие среди собравшихся из числа подданных короны буйных элементов. Теперь все приглашенные пошли на празднество под открытым небом, и во дворце наконец-то стало тихо. Тихо? А откуда шорох и шушуканье? Принц остановился и прислушался.

«Неужели слуги прямо во дворце решили поразвлечься? Странно, никогда ТАКОГО никто себе не позволял. А что это такое красное из-под двери чулана торчит? Похоже на подол бального платья. А в красном бальном платье была…»

Рэйс решительно подошел к чулану, зажег осветительный огонек и распахнул дверь. На него вывалился взмокший раскрасневшийся брат, прижимающий к себе столь же красное, как и его лицо, платье.

Рэйс расширившимися глазами рассматривал полуодетую (или полураздетую?) мисс Аврору Таис. Золотые локоны девушки живописно разметались по алебастровым точеным плечикам, зеленые глаза посылали в кронпринца яростные молнии.

— Мне следует объявить о вашей помолвке? — не в силах оторвать взора от этой чертовки, протянул Рэйс.

— Нет! — отрезала Аврора.

— С чего вдруг помолвка? — удивился Каяр.

— Мне трудно найти дипломатичный ответ на этот вопрос, — заметил Рэйс. — Но могу заметить, что если вы не хотите, чтобы лорд Таис и его величество Мираил Сартор оттащили вас за уши в храм венчаться, то вам не стоит закрываться в полураздетом виде в маленьком темном чулане.

— Я переодевалась в амазонку! Нам нужно успеть на скачки.

— Это я понял. Но мой совет остается в силе.

Рэйс отвернулся от глупой парочки и быстро зашагал в сторону своего кабинета. «Может, и лучше, если Каяр на ней женится. Этот брак с первой женщиной-магиней будет огромным достижением для нашей королевской династии. И тогда им уже не придется прятаться для смены одежды по чуланам, а мне — натыкаться на них…» Изгоняя из сознания видение растрепанной Авроры, кронпринц старался сосредоточиться на куда более важных делах, чем очередная авантюра младшего братца с его ехидной подружкой. Однако образ неодетой Авроры продолжал стоять перед глазами, а внутренний голос подсказывал, что за этой бойкой парочкой обязательно нужно присматривать. Особенно на скачках, в большой полупьяной толпе. В итоге кронпринц свернул в свои покои, чтобы переодеться в форму магической охраны правопорядка и пойти на эти тролльи скачки.

— Какого дохлого тролля он свернул в другую сторону? — зашипела спрятавшаяся напротив двери рабочего кабинета принца фигура в темных одеждах. — Почему не пошел в главный зал к гостям? Ты говорил, что он планировал последний танец с одной из сестер Таис танцевать.

Рядом шевельнулась вторая похожая фигура, и хриплый голос прошептал:

— Это уже не важно, видно, мы опоздали на последний вальс. Быстро забираем артефакт и уходим. Ты сам говорил, что эта реликвия одноразового использования и ей двадцать тысяч лет. Если нас сейчас возьмут с поличным, то второго такого амулета мы не достанем. Теперь придется коронации ждать, ведь главный так хочет устроить массовое представление. Это плохо! Уже завтра они поймут, что сегодня в разгар праздника было вскрыто королевское хранилище артефактов, и начнут расследовать это дело, а учитывая, что им еще и богиня Доната может помогать… Значит, так! Помощника-слугу — убить. Ты немедленно возвращаешься с артефактом к нашим, начинайте подготовку ловушки к коронации — к первому января, тогда в последний момент и передашь мне раритет. Подготовите ее сами, без меня: мои мысли и воспоминания наверняка будут читать, а свежие думы скрыть куда сложнее, чем те, что уже утонули в глубинах памяти.

В это же время Мираил тихонько беседовал с леди Таис, гуляя по отдаленным уголкам в хрустальной оранжерее. В этом чудном месте весь год магически поддерживались погодные условия, соответствующие началу июля, и весь год здесь цвели и благоухали разнообразные розы благодаря заботам магов-целителей.

— Обрадуйте старика, Анастасия. Скажите, что хотя бы в этом выпуске найдется невеста для моего старшего сына. Вы же умная женщина и понимаете, как важно сохранить наследование престола по прямой линии.

— Понимаю, — вздохнула Настя.

Законы престолонаследия в Тавирии были таковы, что из поколения в поколение короновались только старшие сыновья. Случись что с кронпринцем, не оставившим наследника, и Даниру с Каяром было бы непросто отстоять право занять трон после отца, потому что все прочие его родственники: младшие сыновья, братья, кузены, дяди, племянники и так далее — имели равные права на престол. К тому же младший брат Мираила давно примкнул к «жрецам Донатоса» и проповедовал архаичные идеи полного порабощения магами людей. Сейчас эта горстка отступников не имела никакого политического веса, но признай Донатос новым королем Кахира Сартора — и тяжелых последствий для страны избежать было бы невозможно.