Подполковника Котова как наиболее опытного сотрудника резидентуры ГРУ в Австрии назначили заносить приезжим хвосты, то есть осуществлять оперативное сопровождение операции. Подобрать квартиру для проживания, обеспечить приезжих транспортом. Доставить группу к месту проведения мероприятия и вывезти их оттуда. Прямо в грузовой речной порт, где стояла под парами ржавая, старая как этот мир лайба, на которой перевозили разного рода подержанную технику из Европы Западной и богатой в Европу Восточную, ту, что чуток беднее. На ней эти трое плюс клиент должны были дойти по Дунаю до Братиславы, а дальше… А дальше транспортировкой должны были заняться совсем другие люди.

Котов посмотрел на часы, потом на лежавший на торпеде телефон. Не то, чтобы он сильно волновался, это была далеко не первая его операция. Просто испытывал вполне естественный предстартовый мандраж. И тут телефон наконец подал голос.

Ну, вот и все. Сейчас он подъедет в нужный адрес через две улицы. И заберет группу с клиентом или без.

Котов взял трубку.

– Макс, у тебя все в порядке?

– В полнейшем, – прозвучал в ответ совершенно незнакомый голос. – Только я ни разу не Макс.

– Понятно, – после паузы ответил Саня. – Что теперь?

– Подъезжайте, уверен, вы рядом, и забирайте ваших людей.

– Что с ними?

– Все живы, одного, правда, пришлось слегка подранить. Товарищ повел себя слишком резко. Первая помощь ему уже оказана.

– Очень мило с вашей стороны, – Котов принялся натягивать тонкие кожаные перчатки. – Мы увидимся в адресе?

– И не надейтесь, – рассмеялся неизвестный. – Удачи.

И отключился.

Вполголоса матерясь, Саня достал из бардачка старенький китайский ТТ, излюбленное оружие приблатненной шпаны от Лиссабона до Владивостока. Нарушив тем самым сразу все инструкции поведения российского разведчика за рубежом. Только плевать ему в этот момент было на все инструкции. Тот мужик то ли положил, то ли стреножил группу из Москвы (судя по информации о нем, первое вероятней) и теперь, вполне возможно, ожидал на квартире еще и его.

Стоило, конечно, запросить подмогу, только появилась бы она очень не скоро и толку от нее было чуть. Котов вздохнул и вылез из машины.

Дверь на третьем этаже была не заперта. Достав из-за пояса ствол, Саня удивительно бесшумно при таких-то габаритах пробрался внутрь. Но его все равно услышали.

– Котов, это ты?

– Я, кто же еще.

– Двигай сюда, – позвал его Макс.

– Кто еще здесь?

– Только мы трое.

Их действительно было трое. Сидевших у стены. Целых и относительно невредимых. Качественно связанных тонким капроновым шнуром. Только у одного проступала кровь через повязку на правой руке.

– Что произошло? – спросил, доставая из кармана нож, Саня.

– Ничего особенного, – ответил Макс. – Нас сделали.

– Как?

– Как детей малых, – морщась от боли проговорил один из волкодавов. Без злобы, даже с восхищением. – Троих-то нас мало оказалось.

– При невозможности захвата, – продолжал меж тем Первый, совершенно не догадываясь, что слушал я его теперь не очень, скажем так, внимательно. – Допускается…

– Нет, – негромко произнес я. И наступила тишина.

– Как понимать это ваше нет?

– Буквально. Мы не беремся за эту работу.

– Даже за такой гонорар?

– Даже.

– Очень интересно, – произнес Первый. – А могу я узнать причину отказа?

– Видите ли… – начал я.

И тут Второй впервые за все время открыл рот.

– Пошел вон.

Я встал и с большим удовольствием двинулся туда, куда направили.

– А вас считают профессионалом, – бросил мне вслед Первый. – Видимо, ошибаются.

Да ни хрена никто не ошибается. Я и есть профессионал. Не крутой, всех таких давно обеспечили земельными участками на кладбище. Просто обычный профи, не самый последний, надеюсь. И команда у меня тоже ничего себе. И как профессионал прекрасно осознаю, с кем можно схлестнуться, а с кем не стоит.

Именно с тем человеком и не стоит. Иначе в лучшем случае наша команда сильно попортит себе резюме, а в худшем в полном составе переедет в края вечной охоты и безлимитного интернета.

Тот случай в Вене вызвал лично у меня много вопросов и кое-какие сомнения. Как получилось, что якобы валивший направо и налево людей кровавый убийца не перещелкал как мягкие игрушки в тире пришедшую по его душу группу? А ласково, можно сказать, нас всех побрал и даже перевязал раненого. Почему-то кажется, не такой-то он был и душегуб. И то, как он поступил с нами, было посланием кому-то в Москве. Чтобы прочитали и сделали выводы.

Боюсь, что те люди в Праге все-таки наймут кого-то. Желающих отхватить большие бабки всегда хватает. Искренне жаль тех, кто на это поведется. Потому что тот мужик это вам не тот хитрожопый пузан, которого мы разыскали во Владивостоке и даже не Кит, с которым разобрались в Москве. Совершенно другого уровня специалист. Из тех, кто просчитывает за много ходов наперед, не оставляет следов и даже тени не отбрасывает. Вынужден со стыдом признать, что тогда в Вене он обнаружил меня раньше, нежели я его. А дальше игра пошла уже по его правилам.

Я обменялся вежливыми улыбками с портье и покинул к чертовой матери ту гостиницу. Запрыгнул в такси.

– Аэропорт, – водила кивнул и тронулся.

А я достал телефон.

– Марина?

– Да, Макс, – с искренней грустью ответила она. – Где и когда?

– Отбой.

– В смысле?

– В смысле ложная тревога. Спи дальше.

– Какая жалость, – не скрывая радости, промурлыкала она. – А что передать Вите?

– Скажи, чтобы посетил салон красоты. Чтобы стать еще красивей.

Марина рассмеялась.

– Красивей уже некуда. Пока, Макс.

– До связи.

С минуту, чувствуя, как улучшается настроение, я любовался пейзажами проплывающей мимо меня Праги. Потом снова взялся за телефон.

– Теа?

– Привет, Макс. Как дела?

– Неважно, – радостно ответил я. – Работы в этот раз не будет. Так, что денег на катер пока нет.

– Ну и черт с ним, с катером. Сообщи, каким рейсом вылетаешь, чтобы встретила.

– Непременно.