— Хочу сказать, — Арья начала писать новую записку, бросая на меня убийственные взгляды после каждого слова, — что теперь мы если и отследим твоих кошек, то только по запаху.

— По какому?

— По запаху тухлой курицы, которым будет скоро вонять твоя кость. А для ритуала поиска… курицу надо было сначала подготовить.

— Вот знал же, — я цокнул языком. — А может быть, есть ритуалы, как найти кость по остатку скелета или мяса?

Я уже собирался признать ошибку и просто пошутил, но Арья неожиданно кивнула.

— А ведь можно, — написала она. — Только я таких ритуалов не знаю, а вот лисица… Ее народ — охотники, они должны в подобных вещах разбираться.

— Двойную порцию, — Гади бросила злой взгляд на официантку, и та поспешила скрыться на кухню.

Девочка же задумалась о том, как она умудрилась влипнуть в неприятности, которые теперь точно скажутся не только на ней, но и на всей остальной банде. Начиналось все так обычно… Она, как и раньше, приехала в крупный город, чтобы найти молодых одаренных, чьи тела в будущем смогли бы принять духов Топоров. Никакого насилия — просто предложение обучения и возможность стать частью большой семьи, и девять из десяти разумных говорили ей «да». Но не в этот раз! Ее поймали как грязную нунду, связали, навязали слугам волю похитителя, и те покорно поддались чужой силе. Неудивительно, что в итоге духи покинули их и теперь не желают возвращаться…

Кроме Лягушки. Вчера Гади с удивлением почувствовала, как дух абсолютного мщения принял свое старое тело и перезаключил контракт. Почему-то воспоминание об этом подняло девушке настроение, и когда трясущаяся от напряжения официантка принесла ей два шарика мороженого, она лишь вежливо сказала «спасибо».

«Наверно, я слишком сильно надавила на нее своей аурой, — задумалась Гади. — А что тут поделать, привычка. Когда у тебя небоевая искра, не так много способов учить врагов и друзей выдерживать правильную дистанцию. Но теперь я вроде успокоилась, и ей нечего бояться…»

Не успела девочка додумать эту мысль, как окно в кафе разлетелось на сотни осколков, а потом, распугав посетителей и персонал, внутрь заскочили четыре накачанные фигуры.

— Змей, Тигр, Медведь и Петух, — Гади оглядела своих бывших слуг. — И что вы тут делаете? Я же приказала вам возвращаться.

— Мы отказываемся! — рявкнул Тигр, притягивая взгляд черными провалами выбитых зубов.

— И почему же? — Гади невольно вздохнула, когда бывшие слуги под влиянием ее ауры отступили на полшага назад. Выглядят грозно, но, кажется, она слишком рано подарила им духов. Эти четверо так и не успели вырастить свой собственный внутренний стержень.

— Дома мы станем рабами! — продолжил порыкивать Тигр.

Гади бросила взгляд на Змея, который раньше был лидером отряда, но тот, кто больше всех потерял, сейчас тяжелее всех и переживал свое новое состояние. От былого верного слуги не осталось и следа.

— В банде Топоров нет рабов, — Гади иронично подняла длинную тонкую бровь. — Вы перестанете быть воинами, но будете служить семье, как и тысячи других ваших младших братьев.

— Работать, вставать каждое утро и целый день делать одно и то же! Быть такими же, как все! Отказываемся! — заорал Петух, и длинная красная бородавка у него на подбородке качнулась в такт его словам.

— Мы хотим свою силу обратно, — добавил Медведь.

— Просто поверь в нас, верни нам духов, и мы сделаем что угодно! — Змей, наконец, нашел силы поднять глаза.

— Это невозможно, — Гади отвернулась от четверки и засунула в рот ложку мороженого. — Вы сами потеряли мои подарки, и теперь… Только если сами духи решат, что вы снова достойны, они вернутся.

— Просто дай нам новых! — рявкнул Тигр. — Ты все можешь! Впрочем, тебе всегда нравилось издеваться над нами!

Гади по-новому взглянула на расправившего плечи здоровяка. Раньше она просто считала Тигра немного ленивым, что было вполне объяснимо его духовной сутью — поэтому, думала она, он так часто недорабатывает или, наоборот, переступает грань при выполнении заданий. Но, как оказалось, Тигр просто-напросто ее ненавидел. Как порой беды открывают глаза на тех, кто рядом.

— Даже если бы и могла, то не стала бы, — Гади покачала головой. — Как и духи, я больше не считаю, что вы достойны.

— Тогда… — начал было Тигр.

— Стой! — оборвал его Змей, ненадолго взявший себя в руки. — Молодая госпожа, разве это возможно — вернуть духа? Я никогда о таком не слышал.

— Почему с вами нет Сяо Май? — вопросом на вопрос ответила Гади.

— Она? Она смогла? — понял все Змей.

— Вранье! — рявкнул Тигр. — Она сама вернула ей силу, а теперь дурит нам мозги! Слушай, ты, мелкая гадость, мы ведь знаем твое слабое место. Ты никто без слуг, что будут защищать тебя, а твои слуги — это мы. Сможешь ли ты что-то сделать, если я ударю тебя? Что, если я ударю тебя тысячу раз, поможет ли это тебе засунуть в задницу свою гордыню и помочь тем, кто уже посвятил тебе всю жизнь?

— Я… Я не позволю, — Змей вздрогнул, а потом встал на пути бывших товарищей.

— Не позволишь?! — закричал Петух. — А ты не забыл, что без силы Змея ты всего лишь человек? Такой же, как мы?!

Парень с бородавкой резко прыгнул вперед и резко, со всего размаха, врезал лбом прямо по челюсти Змея. Тот действительно не успел еще привыкнуть к слабости нового тела, руки попытались остановить удар, но не успели. Воля попыталась удержать его на ногах, но сознание быстро потемнело, и тело бывшего лидера пятерки рухнуло на пол.

— Ха! Давно мечтал это сделать! — Петух потер лоб, а потом повернулся к Гади. — Так что, молодая госпожа? — он издевался над погаснувшей в глазах девочки надеждой. — Ты осознала, кто тут на самом деле достоин силы? И на этот раз мне нужен не Петух, а кто-то посерьезнее! Тебе придется постараться, чтобы я остался доволен!

Гади выпустила наружу всю свою ауру, чтобы сдержать бывших слуг, но те уже слишком разгорячились, чтобы обращать на нее внимание. Тигр вырвал ее из-за стола и несколько раз встряхнул, когда…

— А ну, перестаньте трогать ребенка! — из кухни высунулось испуганное лицо официантки.

— А то что? — Петух бросил убийственный взгляд на ту, что посмела их прервать.

— Мы вызвали помощь!

— Игигов? — Тигр захохотал. — И как быстро они приедут к обычным людям? Через год? Не смешите меня!

— Игиги — может быть… А герои уже здесь! — новый голос ответил Тигру от входа в кафе.

Трое бывших обладателей духов повернулись и увидели не менее странную троицу. Пухлый парень в бинтах со стальным экзоскелетом на верхней части тела. Слева от него стоял настоящий толстяк в желтом костюме с едва различимыми из-за растянутости черными полосками, а справа тощий как глист молодой парень в бледно-бежевом вытянутом комбинезоне.