— Сюда она не прилетала, так что вариантов два: либо присоединилась к дикарям, но это — вряд ли: птица была из питомника, либо — ушла вслед за хозяйкой. Значит, вместе с ней и кремировали. У вас в семье что — совы всегда умирали прежде своих людей?

Ответом ей было неразборчивое бормотание и поспешно закрытая дверь.

— Дикость какая-то! Гребаный мир с гребаными законами! — ворчала Саша. — Чтоб я еще хоть раз упрекнула Степу. А. Вот и ты, обормот. Ладно, можешь идти, тьфу, лететь к своей девушке. Только не ревнуй ее к плюшевому медведю.

Защитник не собирался ни к какой девушке. Он комфортно устроился на плече у хозяйки с самым что ни на есть довольным видом. Незадачливый соперник тем временем пискляво жаловался мирозданию на злодея, который подкрался и заорал ему прямо в ухо.

— Как ты мог не подружиться с Муней, вы же с ним просто разлученные близнецы, — засмеялась Саша. Пернатый хулиган сумел — пусть и варварским способом — развеселить хозяйку. Теперь очередная глава из "Справочника волхва" казалась чуть менее жуткой, хотя по-прежнему не годилась для чтения за едой: "Мрети-грибы: основы физиологии и принципы подчинения носителя".

***

В отличие от раздела "Монстры" глава о мрети-грибах оказалась иллюстрирована фотографиями. Таковых сохранилось немного — целая и обрывок, но Саше этих наглядных пособий хватило с лихвой. То, что некогда было человеком, существовало, приходилось кому-то сыном и другом, а потом до него добралась мерзость из тьмы. Не плод трусливого воображения — абсолютно реальная угроза для каждого, способен ты контролировать страх, или нет.

Мрети сожрал часть мягких тканей, полностью уничтожил глаз, губы и хрящи носа. Тело покрылось буграми-наростами, похожими на трутовики, приобрело гнилой лоснящийся оттенок, но не все целиком: левая рука жертвы и треть лица еще не были поражены. Самым скверным во всем этом зрелище, поняла Саша, как ни странно, является здоровый глаз: он выдает, что человек — в сознании. Еще понимает, что с ним произошло. Мрети захватывает носителя не мгновенно, сначала нет абсолютно никаких внешних признаков. Увы, когда признаки появляются, спасать уже некого.

Главной в разделе была вовсе не эта печальная информация, а то, что сами по себе мрети-грибы за людьми не бегали. Они вообще никуда не бегали — передвигались едва заметно. Разумеется, существовал риск вдохнуть споры, но в этом случае у человека оставался реальный шанс выжить. Ирония судьбы: грибы против грибов — антибиотики против сил тьмы.

Саша перечитала последний абзац дважды: кошмар с фото получился не сам по себе, это оказалось дело рук злого колдуна. Человек сотворил такое с себе подобным, чтобы сделать безвольным рабом.

— М-да… — Саша усмехнулась совсем без веселья, — а я радовалась, что в этом мире не было Второй Мировой. Видимо, тьма чертовски вариативна, с грибочками, или без них. Паршиво, да, Степа?

Сыч окинул книгу мрачным взглядом исподлобья, развернулся и нагадил прямо на фото.

— Фу! Степлер! Ну как так можно?

Защитник тявкнул. Вероятно, это переводилось как:

— Я убрал проблему. Чем ты не довольна?

***

— Нужно отвлечься, — тряхнула головой Саша. — Вадим до обеда — дома, может быть, он знает наверняка, что стало с Бусинкой? Навестим господина мэра, Степа?

Вместо того, чтобы отправиться прямиком в кабинет, Саша задержалась у зеркала на несколько минут. Оглядела себя с головы до ног, припудрила нос, с сожалением покосилась на забинтованные руки: повязки в любом случае — скверный аксессуар, а уж с новым платьем — и того хуже.

"Спрячу это безобразие за спину", — сказала она себе, выйдя за дверь. За дверью и во всем доме в кои-то веки было людно: клининговая компания делала уборку, а экономка дирижировала процессом. Не знай Саша, что Анна — обычный человек, заподозрила бы ее в телепортации: на пути в кабинет домоправительница встретилась ей трижды, и всякий раз — неожиданно. После третьего раза это начало слегка раздражать: Саша настраивалась на серьезный непростой разговор: хотела попросить у мэра какую-нибудь работу. Жить на всем готовом — это, конечно, приятно, но она предпочитала независимость. Экономка с замашками ниндзя испортила весь настрой.

Войти в кабинет Саша не успела: навстречу выскользнула девушка ее возраста в темно-зеленых брючках, такой же блузке и белом корсете — форме клининговой компании. Корсет был расшнурован до половины, блузка выбилась из брюк, щеки раскраснелись.

Прихватив с собой пылесос, девица ушла, а Саша замерла на месте, глядя ей вслед. От растрепанной незнакомки пахло сексом.

Чем-чем, а ханжеством Александра Рябинина не страдала. Только в сериалах для романтичных дур влюбленные соблюдают траур годами, это она знала прекрасно. Реальная жизнь — не кино, у здорового молодого мужчины есть потребности, что-то надо с ними делать, а спорт, холодный душ и дрова — из области все тех же сериальчиков. Что делать человеку, чья невеста каждый второй день не узнает его? Решение проблемы только что выскочило из-за двери. Вполне разумное решение, наверняка девица будет щедро вознаграждена. Или уже была.

Какого черта, в таком случае, сама она развернулась и побрела обратно в свою комнату?

— Как-то мелко, не находишь, Степочка? — пожаловалась Саша сычу. — Он же — Хозяин с револьвером, ему принадлежит город, где размах и кураж элегантных гангстеров из Ревущих Двадцатых? Где красавицы из эскорта? Нет, серьезно, — уборщица?! Прямо тупой любовный роман "Золушка для властного босса". Извините — подвиньтесь: одна Золушка в этом доме уже есть. Знаешь, что?! Сейчас мы позовем Милу, и Золушки пойдут развлекаться! Будут искать приключений на свои, извините, задницы. И — да, предваряя твой вопрос: вероятно, ты сможешь набить кому-то… клевало! Или встретишь очередную доступную совушку.

***

— Прости, сегодня я не смогу, — грустно вздохнула подруга по ту сторону трубки. — Уже отпрашивалась на этой неделе к зубному. Найти подмену непросто.

— Ну и черт с ним, с этим фуршетом, — нарочито радостно воскликнула Саша. — Я как раз придумывала способ, чтоб отвертеться.

- Фурше-е-ет… — Мила не повеселела, пожалуй, даже, наоборот: расстроилась еще больше. — Раньше мы пробирались на фуршеты, как партизаны. А тут — приглашение… Да иду я, иду! — крик был адресован не Саше, но ее ушам тоже досталось. — Надоело все. Родители заклевали, от Юрки вестей так и не было…

— А что — фуршет, — продолжала гнуть свою линию Саша. — Такое мероприятие длится строго до двадцати-ноль-ноль, сомневаюсь, что будет весело. Это же нудная официальная скукотень, удивлена, что они решились отступить от этикета и написать: "Никакого дресс-кода".

— Что еще они написали? — неожиданно заинтересовалась Мила. Выслушала весь текст от начала до конца и без предупреждения завопила:

— Галя-а-а!!!

— Ох, блин… — Саша не успела отодвинуть трубку подальше. В ушах зазвенело. Обижаться на подругу не хотелось, хотелось расхохотаться. Подумалось, что в каждом из бесконечного множества миров существует некая Галя, которая спешит на помощь в трудную минуту. Возможно, прямо сейчас в одном из миров Галя прорубалась к кассе топором сквозь толпу зомби-покупателей. А в другом Галя-киборг спасала людей от восставших банкоматов-убийц.