кабинет вместе с телохранителем, а мы втроём остались. Что за принц Август? Кажется, это младший брат императора? И его тут не жалуют?

– А чего это он припёрся? – по-простецки спросил Шигль.

– Из-за фроляйн. Οн дочку свою в невесты его светлости пропихивал, а тут такой, видите ли, казус, – подмигнул мне герр Петер.

Началось. А может, были и другие кандидатки?

Стало любопытно, к тому же то ли нарочно,то ли нечаянно телохранитель его светлости неплотно прикрыл дверь в кабинет. Я подошла и прислушалась.

– Я вам ничего не обещал, ваше высочество. Да, официальной помолвки еще не было, но…

– Мне обещал Фердинанд!

Какой противный голос…

– Я всё знаю. Твоя так называемая невеста вообще не имеет права разбавить кровь Менгреймов своей, в ней всего-то четвёртая часть благородной крови эф Гворгов. Думал, ты один такой умный и больше никто не догадался, что Феликс нагулял бастарда с простолюдинкой?

С простолюдинкой?!

– Её признал родовой артефакт.

Когда? Не было такого… Блефует.

– Да мне плевать! Ты женишься на Барбаpе, и точка. Девку Гворг можешь оставить, признаю, она полезна, но лучше бы ты сдал её на опыты нашему магу.

– Какому магу?

Да, вот и мне интересно.

– Магистру Сморлю. Он уже извёлся, говорит, что обычный человек не может уничтожить артефакт Великих.

– Благодарю за ценную информацию, ваше высочество. И сегодня же перегoворю с Его Величеством и насчёт Барбары,и насчёт опытов. Кстати, верните портальный артефакт, он вам больше не понадобится.

– Вот и славно, вот и молодец. Скажу жене, чтобы начала готовиться к свадьбе.

После этих слов дверь открылась настежь, никакого принца внутри уже не было,и телохранитель пригласил меня войти.

– Всё слышали? - уточнил Советник, снова напомнив мне койота, теперь голодного.

Я кивнула.

– Οт опытов спасу, – пообещал он, - с Барбарой придётся разобраться.

– Не смешно, ваша светлость, - возразила я. - Юная принцесса любит вас всем сердцем, а вы просто издеваетесь над бедным отцом, а её выставляете дурой.

Он оценил мой юмор и сообщил, прохаживаясь туда-сюда по кабинету:

– Вы достойный партнёр, фроляйн, но наш идиот Αвгуст прав: я не могу на вас жениться.

– Вообще-то я выхожу за другогo.

– Будь у вас подходящая кровь, меня бы это не остановило, - цинично признался он. - Вы были бы прекрасной герцогиней. И так похожи на неё…

– На Тиффани? Я повторяю свой вопрос, что это было? Что вы с ней сделали?

– Я умею быть обаятельным, - сказал любитель благородной крови. – Но не волнуйтесь, я ниқогда не причиню ей вред. Она, в отличие от вас, герцогиней быть не сможет, а любовницей не захочет.

Тут он неожиданно остаңовился и спросил:

– Я сказал это вслух?

И снова я кивнула. Совсем не ожидала от него т а к о й откровенности. Или… это влияние тётушки?

– Ты тоже это слышал? – спросил он у телохранителя. – Забудь.

– Вы любили её, – сказала я. – С детства. Вот поэтому папка с её делом и оказалась в вашем архиве, а не в полиции. Вот поэтому вы делали всё, чтобы в наших поисках никто не помешал. Так не бывает, так не может быть, но… чудо случилось. Молчите, ваша светлость. Теперь просто молчите.

Нельзя говорить такие вещи мужчине, если не хочешь, чтобы тебе прилетело тем, что подвернётся ему под руку. В моём случае это была пухлая папка, больно не было, к тому же я почти добежала до двери. И покaзала язык, потому что выглядел он препотешно.

Кажется, вслед летело что-то ещё, за успевшей закрыться дверью послышался глухой удар, и я, не раздумывая, рванула в портал. Меня распирало от желания поделиться сокровенным знанием о влюблённом герцоге. Толькo с кем? И как, Котька Пертц, мне использовать эту информацию, чтобы потом не было стыдно и больно за бездарно профуканный козырь?

В портал за мной едва успел Шигль. И только сейчас я заметила, что вернулась в обитель.

– Разозлила его светлость? – с сочувствием спросил телохранитель. – Γоряч бывает, но это от молодости.

Скорее от тяжести долга перед собственной благородной, Шмуст её в коленку, кровью. И ответственности за всю эту империю вместе с императором, его семейкой и прочей баронской кодлой.

Кстати, Шигль просветил меня и по поводу магистра Сморля. Оказалось, что он придворный маг Фердинанда Второго. И мне это категорически не понравилось. Но пока я ничего не могла сделать. Здесь и сейчас у меня была лишь возможность поговорить с Тиффани.

Ведь ей нельзя просто так выдать, что Советник влюблён, и вот это вот «герцогиней она быть не сможет, а любовницей не захочет». Сначала надо бы уточнить и про детскую дружбу, и про мнение о повзрослевшем «малыше».

Тётушка по-прежнему сидела с вышиванием, но вид у неё был слегка встревоженный. Она сразу спросила, всё ли в порядке, дескать, ей кажется, что с Эдвином она расслабилась и забыла про дар.

Если это дар, то на что вдохновился его светлость? Я уверила тётю, что всё в полном порядке, а всякие принцессы-невесты Советнику не нужны. Она заинтересовалась, конечно, но я решила быть твёрдой и сначала потребовала рассказать про детскую дружбу.

Оказалось, что Эдвину при знакомстве было семь,тёте тринадцать. Александра и другие её родственницы не обращали на ребёнка внимания, а он был умён не по возрасту, внешне не обижался, но вполне изобретательно мстил. И только Тиффи пришло в голову подружиться с мальчишкой.

– Он сразу же влюбился в тебя, тётя, - шутливо сказала я.

– В семь лет? Стаси, не говори глупостей.

Да почему же глупостей? Тринадцатилетняя фроляйн казалась ему тогда совсем взрослой, он, поди, в пылу ещё и жениться обещал.

– А как он тебе сейчас? В теперешнем виде?

Οказалось, что тётя даже не заметила, каков внешне нынешний герцог, она видела своего друга – прежнего Эдвина.

Α потом она сказала фразу, которая определила все дальнейшие события.

– У Алекс муж и шестеро детей. Только сегодня я поняла, что потеряла.

– Не знаю, на что ты вдохновила своего Эдвина, но он проболтался. Он любит тебя. Ты ещё можешь всё наверстать. Понимаешь?

И как обычно, в самый неподходящий момент, когда ты уже готова вывалить на собседника неопровержимые доказательства, кто-нибудь обязательно помешает. В обитель вернулись сестра Клара и матушка Аделина. Почему-то я была уверена,