- Я сделаю все возможное, чтобы тебя порадовать, - он слишком серьезен, будто мы не в соревнованиях будем участвовать, а в боях на мечах с возможным летальным исходом.

С магического стадиона спала защитная пелена. Объявили первый раунд испытаний для пар. Ведущий зачитывает правила, приглашает занять места на старте. Задача каждой пары пройти полосу препятствий за короткое время. Чем быстрее участники справятся, тем лучше. Магические способности использовать не запрещается, кроме перемещения и перелета, иначе это было бы слишком просто. Для каждого состязания условия будут меняться.

С ужасом смотрю на полосу, которую нам с Калеаном предстоит пройти. Это вообще не похоже на те соревнования, в которых я участвовала с отцом. Тогда были безобидные игры, нужно было пробежать, перепрыгнуть, пройти по тонкому бревну, где-то даже проплыть. А это все что?

- Калеан, кошки боятся змей, ты же знаешь? – говорю со страхом. – Конечно, знаешь, ты же сам кот. И что мы будем там делать?

Смотрю на первый участок. Он представляет собой что-то вроде бассейна, только вместо воды, дно устелено роем змей от мала до велика. И эти метров пятнадцать предстоит пройти двоим, обязательно при этом касаясь друг друга, но не задевая ползучих. Мы еще не ступили в этот рой, потому что сигнала гонга не было, но я уже покрылась гусиной кожей. Калеан со всем вниманием смотрит на препятствия, изучает, сощуривая глаза.

- Они ведь ненастоящие, правда? – смотрю на мужа с мольбой, лишь бы он подтвердил мои надежды, но он не отвечает, продолжая сверлить глазами не только первый бассейн, но и вольеры, следующие за ним.

- Не волнуйся, Эни, - берет меня за руку, - ты же сама хотела поучаствовать и говорила, что нам будет очень весело, это еще больше нас сблизит, и мы еще долго будем это вспоминать. Такими были твои аргументы?

Киваю нерешительно, улыбаюсь виновато. Я ведь не предполагала, что в этом году фестиваль будет с изюминкой. И кто только придумывал все это? Мы должны были развлекаться, а не подвергать себя опасности, и уж тем более не кормить эмоциями скрытые страхи. А я до жути боюсь всех ползучих существ.

- Эни, смотри сквозь них, будто под ногами ничего нет. Ты ведь тренировалась и у тебя начало получаться? Сделай так еще раз.

- Но я ведь не буду видеть, куда наступать! А за одно касание к какой-либо твари исключают, тогда никаких баллов за это испытание мы не получим, что станет верным путем к проигрышу.

- Я вижу, ты не любишь проигрывать, - посмеивается надо мной.

Я не успела ответить, в голову ничего остроумного не пришло, а в следующий момент прозвучал гонг, оповещающий, что состязание началось. Все пары двинулись вперед. Я успела лишь краем глаза заметить, что таких же трусих, как я, поблизости нет. Нужно собраться с силами и перейти на обратную сторону бассейна. Вдохнула поглубже, уже готовясь сделать шаг по ступеньке вниз, прямо к ползающим гадостям, но Калеан подхватил меня на руки, и быстрыми шагами пошел вниз, а затем вперед.

- Там ничего нет, Эни, - еще и успевает комментировать, делая пружинистые кошачьи шаги. Я лишь замечаю, что он наступает в промежутках между змеями, шагает беззвучно, что свойственно всем кошкам. Мне остается лишь вжиматься в его грудь, цепляясь за плечи.

К концу жуткого бассейна я все-таки научилась не замечать того, что творится у Калеана под ногами. Не знаю, как ему это удалось, удержать меня, да еще и пройти между всеми ползучими. А дальше меня поставили на ноги. Мы оказались перед вольером, в котором не видно ничего примечательного, все присыпано песком, растет парочка деревьев, вдалеке стоит подобие клетки. Здесь тоже нужно пройти насквозь, но на этот раз метров тридцать.

- Ничего странного не видно. Там же не опасно, да? – высказываю наивные предположения.

Калеан не выпускает мою руку. Это условие конкурса, но подозреваю, что он не сделал бы этого даже если бы не было предписывающих правил. Пару секунд он медлит, а затем мы заходим за ограждение, уже ступаем по песку.

- Задержи дыхание, Эни, - говорит полушепотом.

Я смотрю по сторонам, но не замечаю причины, почему бы мне не дышать. Только перечить мужу, который в ситуации, похоже, разбирается лучше меня, не стану. Я не дышу, мы аккуратно идем вперед, но на этот раз я шагаю сама, копируя мягкую походку Калеана.

Боковым зрением вижу, что наравне с нами проходят еще несколько пар. Звуки комментатора из громкоговорителя доносятся неотчетливо, но там поочередно упоминают пары и их номера. Несколько раз что-то было сказано насчет номера одиннадцать, под которым мы принимаем участие. Но хвалят нас там или нет, без понятия.

Пока я пыталась оценить, первыми мы идем или нет, песок под нами зашевелился. Поняла, что уже можно дышать, так как предохранительная мера не сработала.

- Эни, бежим, - Калеан выкрикнул и потянул меня за руку, - наступай только на темные участки песка, не на светлые, - это уточнение слышу уже на лету.

Мы бежим по движущемуся песку, и я даже не хочу знать, что там сейчас под ним. В некоторых местах успела заметить выступивший гребень с чешуей. Но я думаю, что это все иллюзия. Не может здесь быть настоящих подземных монстров, тем более в таких масштабах. Наверняка тут работал тот же дизайнер, что и в Нотрил-пабе.

Калеан быстрыми шагами преодолевает препятствия в виде посветлевших пятен песка, которые впоследствии превращаются в воронки, местами подбрасывает меня, чтобы и я так же перелетала через них. Наши руки будто приклеены, разорвать их невозможно. Не знаю, это хватка у моего мужа такая или он применил какой-то магический фокус.

Половина пути второго отрезка пройдена. Такими же проворными, как мы, оказались еще несколько пар, мы идем наравне. Но под ногами все активнее шевелится некий песочный житель, подозреваю, что мы сейчас ступаем по его спине. Под ногами движется песок, чувствуется вибрация, а в следующий момент чудо-монстр, названия которого я не знаю, поднимает нас над землей. Калеан в очередной раз ускоряет бег, подхватывая и меня. Мы будто на вершине песчаной дюны. Монстр взбудоражен не на шутку. Уже и хвост его показался снаружи, весело болтается из стороны в сторону, будто у собаки, которая увидела хозяина с едой.

Мы уже добегаем до края, и я в шоке от того, как нам