Он повел плечом и взглянул на меня сверху вниз.

– Кем считать тебя?

Холодный озноб спустился по моей спине, несмотря на душный кислотный воздух.

– Я и сама не знаю, если честно.

– Интересно, как природа всегда заботится о своих созданиях, развивая систему сдержек и противовесов, собственный закон равновесия. Несмотря на возвращенное ей бессмертие, у Лилит осталось одно слабое место, по сути, выключатель. Если она родит ребенка естественным путем и с этим ребенком что-нибудь случится, ей придет конец. Дав жизнь тебе, она, в конечном счете, привела в действие единственное оружие, которое может ее убить. Природа. Хитрая сука.

Мои глаза расширились. Значит ли это, что… когда я умру, умрет и Лилит? Выходит, я – ее выключатель. Вау.

– Честно говоря, я никогда не понимал, почему она решила пойти на риск и создать тебя. Без обид.

– Я и не обижаюсь, – пробормотала я. – Может быть, она не знала про… выключатель?

– О, я уверен, что знала. В своей гордыне она не уступает Боссу, – ответил Жнец, и я напряглась, опасаясь, что нагрянет Босс и потребует расплаты за нанесенное оскорбление. – Она думала, что ее ребенок будет таким же, как она, – коварным, одержимым идеей власти и контроля. И это был хитроумный план. Совратить Стража, передать ребенка на воспитание заклятому врагу, чтобы, в конечном счете, узурпировать Стражей и, возможно, даже Босса. Лилит хотела подчинить себе мир, отнятый у нее, когда она была изгнана из Эдема. И не имело значения, что ей вновь было даровано бессмертие, в котором она могла бы найти успокоение. Она хотела отомстить всему человечеству – всегда хотела и будет к этому стремиться. В твоем рождении и заключался ее дьявольский план, но результат оказался неудачным – потому что ты не похожа на нее. Своим внутренним содержанием.

– Нет, – прошептала я, ступая на мост. Даже не знаю, что я почувствовала, узнав о том, что Лилит – моя мать – видела во мне лишь только инструмент, орудие в нескончаемой войне. Злость и разочарование сплелись в гремучий клубок, и у меня вырвался грубый смех. Чем я была для Лилит, теперь уже не имело значения. Впрочем, как и раньше. – Я не такая, как она.

– Но ты не похожа и на Стражей. Ты и сама так думаешь. – Жнец негромко засмеялся, останавливаясь у каменной стены моста, чтобы полюбоваться бегущей внизу рекой. Но что это была за река!

Темно-красные воды клокотали и пенились, и у меня возникло ощущение, что именно от них и исходит противный удушливый запах. Мне совсем не хотелось знать, что за источник питал эту реку, но она казалась вязкой и тягучей, и я подозревала, что это не вода.

– Я хочу рассказать тебе небольшую историю, и ты отнесись к ней с самым пристальным вниманием.

Я сомневалась, что смогу выдержать еще одну байку, но заставила себя сосредоточиться.

Вынув руки из карманов, Жнец слегка коснулся стены.

– Первые ангелы, посланные просветить человечество, позорно провалили свою миссию. Они поддались злу и искушению, стали прожорливыми в еде и питии. Прелюбодействовали. – Усмехнувшись, мужчина взглянул на меня. – Неудач было много, Лейла. Так много, что крутой парень на небе понял, насколько серьезную нажил себе проблему. Эти ангелы, могущественные, созданные по его образу и подобию, погрязли в грехе. Они могли погубить все, что он создал, поэтому с ними надлежало разобраться, примерно наказать, и это было поручено Альфам.

Увлеченная подробностями давней истории, которыми никто никогда не делился, я молчала и старательно внимала. При этом старалась не дышать слишком глубоко, потому что вонь стояла нестерпимая и я боялась потерять сознание.

– Некоторые из тех падших первых ангелов, посланных к людям, избежали наказания, спустившись в Ад. Босс принял их с распростертыми объятиями. Этих первородных и боятся другие демоны. Их тоже называют демонами, но они не демоны, они не созданы Боссом и не порождены другими демонами. Стоило бы помнить, откуда они пришли, – объяснил Жнец, вскинув подбородок. Его плечи напряглись под простой белой рубашкой. – Были среди падших ангелов и те, кто принял наказание. Благочестивые существа, они признали свою вину, а их любовь к Создателю оказалась сильнее, чем стремление к свободе. И они были наказаны. Знаешь как, Лейла?

Мое имя слетело с его губ порывом арктического ветра, и я поежилась.

– Нет.

Он повернулся ко мне, привалившись к стене, в отличие от меня уверенный в ее прочности.

– Они были обращены в камень.

Я ахнула, когда на меня навалилось осознание.

– Ты понимаешь, о чем я говорю. – Его глаза холодно блеснули. – Те ангелы, что согрешили и приняли наказание, были обращены в камень и получили пугающую звериную внешность не просто для того, чтобы напоминать человечеству о существовании зла, но чтобы служить наглядным примером для тех, кому надлежит быть выше искушения, чтобы они понимали, что тоже могут оказаться лишенными благодати.

– Ох. – В голове все кружилось и путалось. Получается, Стражи изначально были падшими ангелами? До меня вдруг дошло, почему Рот в насмешку называл их небесными отходами. Он знал, но всегда говорил, что ему не положено рассказывать эту историю.

– В течение многих веков раскаявшиеся падшие ангелы оставались погребенными в камне – пока Альфы не пробудили их для борьбы с быстро растущей популяцией демонов и Лилин, порожденных сотни лет назад, – продолжал Жнец, снова устремив взор на реку. – Они разбудили не всех, Лейла. Некоторые до сих пор дремлют. Даже если твой клан этого не знает, но те, чьи грехи были наиболее тяжкими, до сих пор отбывают наказание в камне.

– Боже, – выдохнула я, вспоминая бесчисленные фигуры горгулий, украшающих здания только в одном округе Колумбия. Все это время я думала, что они просто вырезаны из камня человеком.

– Те, кого разбудили, стали первыми Стражами, но наказание изменило их. Вот почему они существуют в двух формах и в своем истинном обличье напоминают тех самых существ, которых им поручено истреблять. Ирония судьбы, не правда ли? – Жнец снова улыбнулся. – Я уверен, что твой клан еще не забыл свою подлинную историю, но им бы этого очень хотелось, не так ли? Если кто и превосходит Альф в высокомерии, так это Стражи.

Пожалуй, в этом я могла с ним согласиться.

– Очень познавательно, но…

– Зачем я тебе все это рассказываю – историю твоей матери и клана, который вырастил тебя как собственную дочь? Тебе что-то от меня нужно, но я хочу, чтобы ты понимала, кто ты есть. – Мужчина оттолкнулся от стены и повернулся лицом ко мне. – Вот ты стоишь передо мной, съежившись, словно беспомощная девчонка.

Волоски снова вздыбились у меня на шее.

– Это потому, что ты… Мрачный…

– Я знаю, кто я. По крайней мере, я могу это сказать. А ты про себя не можешь.

– Да, я понимаю, но…

Он выбросил вперед руку, схватив меня за горло. Я успела сделать вдох, прежде чем поняла, что он может стать последним. Паника захлестнула меня, и я протянула руку, вцепившись в массивную лапищу. Я велела своему телу сменить обличье, но Мрачный Жнец улыбнулся, отрывая меня от земли.