В общей оживленной круговерти меня оттеснило от сэра Донована и увлекло к цели всеобщего паломничества. Против выбранного направления я ничего не имела, так что сопротивляться движению толпы не стала. А в результате не прошло и пары минут, как оказалась практически в шаговой доступности от принца!

Вот он стоит вполоборота, совсем рядом, только руку протяни. Ощущения от близости идеала феерические, словно миллион в лотерею выиграла.

Нет, сама бы я ни за что подойти к нему не решилась, но это и не потребовалось. Взгляд благосклонно принимающего поздравления принца скользнул по мне, задержался… а потом его высочество Бернард повернулся и с чарующей улыбкой произнес:

— Надо же! И как это я пропустил новую светлую хранительницу нашего замка?

Глядел он при этом прямо на меня.

Реверанс, хвала гофмейстерине Эльзе, получился на полном автомате, ибо разум в этот момент попросту отказал.

— Могу я узнать ваше имя? — полюбопытствовал принц.

— Елена, ваше высочество, — выдавила я, едва совладав с собственным голосом: слишком уж эмоции переполняли.

— Рад знакомству. Ваши глаза завораживают, Элена, — бархатисто промурлыкал Бернард. — В здешних местах светлых магов редко встретишь, а уж молодых красивых девушек и подавно. Не составите мне компанию на танец?

От комплиментов этого идеального мужчины я буквально таяла, а уж столь невероятное предложение — потанцевать — и вовсе привело в восторг. И когда принц предложил руку, поняла: вот он, счастливейший момент моей жизни! Но едва протянула в ответ свою, как ее перехватил кто-то еще. А потом рядом прозвучал знакомый жесткий, бесцветный голос:

— Нет, Бернард.

Принц Линнелир!

От его касания я инстинктивно вздрогнула, и очарование всем происходящим как-то внезапно, разом пропало. Ничего, кроме легкого интереса, принц Бернард теперь не вызывал. Да, передо мной стоял красивый мужчина, но и только.

И что это, черт побери, значит?

Пока я растерянно хлопала глазами, третий из сыновей короля Гарольда зло прищурился.

— С какой стати? — прошипел он. — Просто потому, что тебе так захотелось?

— У нее договор по защите Полуночного замка, не забывай. Или сам хочешь полгода за прорывами следить? Стабилизация — довольно занудная работа, — холодно напомнил Линнелир. А потом вдруг жестко усмехнулся и добавил: — И, да. Потому что так захотелось мне. Попытаешься оспорить?

Бернард скривился, потом с досадой поджал губы, но отошел. Молча, даже не простившись. А Линнелир мгновенно развернул меня к себе и жестко сжал талию.

— Почему ты одна? — в голосе принца отчетливо слышалось раздражение. — И какого демона с ним заговорила?

Я перепуганно сглотнула.

— Сэр Донован куда-то делся, а я… тут ведь полно народа! И он заговорил первым… И вообще, что такого?

Мой лепет оборвал злой рык:

— Ты притворяешься или на самом деле такая идиотка? Неужели не понимаешь, что кровь даже простой светлой весьма заманчивый ингредиент? Большинство магов сдерживает твой договор с хранителем, но мои братья могут на него при большом желании и плюнуть. Как я, например. Или ты всерьез думаешь, что понадобилась Бернарду для чего-то еще?

Нет. Не думаю.

Слушая Линнелира, я понимала, он прав, и Бернард, этот внешне идеальный мужчина, действительно заинтересовался мной только из-за крови. Господи, как же стало горько и обидно!

— Кстати, радуйся, что никто не узнал о твоем маленьком секрете, — добил принц. — Иначе желающих рискнуть было бы куда больше. Намного больше!

— Я не специально! — не выдержав, воскликнула я. — Я не знала!

— Хорошо. Не знала. Но какого демона ты так вырядилась? Почему не в одежде хранителя?

— Э-э… — Я растерянно посмотрела на Линнелира. — Принцесса Анабель разрешение оформила…

— Стерва.

— Что?! — поперхнулась собственными словами я.

— Пока ты была в балахоне светлого хранителя, мало кто на тебя посмел бы напасть, — процедил принц. — А сейчас ты не в форменной одежде, то есть не на службе. Поэтому не под официальной защитой Короны, поняла?

О да, я поняла. И осознала. И знатно перепугалась.

— Лин, я не знала! — вновь едва не плача, выдавила я, чтобы услышать знакомое:

— Ты повторяешься.

После чего его разгневанное высочество подхватил меня под руку и потянул куда-то в глубь зала.

Препятствовать продвижению принца никто не посмел, поэтому совсем скоро я увидела цель, к которой направлялся Линнелир, — Амир. Помощник хранителя находился в компании двух молодых людей в дорогих камзолах и миловидной девушки с яркими голубыми глазами, видимо, той самой графини.

— Развлекаешься? — подойдя ближе, бесцветно произнес принц.

Амир быстро обернулся и побледнел.

— Ваше высочество?

— Оставили нас, — коротко приказал Линнелир, и приятели молодого мага, включая девушку, в момент словно испарились. А его высочество, глядя на замершего Амира, сообщил: — С этой минуты твое развлечение закончилось. Проводишь Елену до башни, пусть переоденется. И чтобы ни на шаг не отходил. Даже если ей приспичит в уборную, сначала все сам там проверишь. Если на Елене хотя бы царапина появится, голову оторву в прямом смысле слова. Доступно объяснил?

— Д-да… — просипел белый как полотно Амир и сглотнул: — А если…

— Сам не справляешься — зовешь меня, — оборвал Линнелир.

— В-вас?!

— Я непонятно выразился?

— Нет, я все понял, ваше высочество, — тотчас заверил помощник хранителя.

Принц удовлетворенно кивнул и, развернувшись, столь же стремительно направился еще куда-то.

— Похоже, теперь на сэра Донована нацелился. И какого демона он вообще сюда пришел? — еле слышно ругнулся Амир. — Он ведь ненавидит балы.

— Не знаю, — откликнулась я, стараясь ничем не выдать своего волнения, ибо, в отличие от него, прекрасно понимала: Линнелир появился здесь из-за меня.

— Ладно, пошли. — Молодой адепт с досадой вздохнул и, подхватив меня под руку, двинулся к выходу. — У тебя отличное платье, Лен, но тут уж ничего не поделаешь, придется переодеваться.

— Да я это… и не отказываюсь, — пробормотала я. — Его высочество сказал, что без атрибутов хранителя я вроде как нахожусь не при исполнении и поэтому не подлежу защите. А раз так ходить опасно, конечно, лучше переодеться.

— Да брось, ерунда это, — со смешком отмахнулся Амир. — Что тут посреди толпы с тобой случиться может? Ничего, поверь мне. К тому же тебе любой подтвердит: принцу Линнелиру абсолютно наплевать на чью-либо безопасность. Даже пожри нас всех Тьма, он вступится только за отца. Ради меня или тебя этот тип и пальцем не пошевелит. Так что и дураку ясно: Линнелир просто узнал, что одеждой и разрешением на ее ношение тебя снабдила Анабель, да еще и в обход его прямого приказа. Вот и взбесился. Они там друг другу пакости строят, а мы в разборках высочайшего семейства оказались крайние.