– Спасибо, что согласились принять меня, капитан Свифт, – произнесла герцогиня.

Джулиан отвесил поклон и едва не грохнулся на ковер.

– Весьма польщен, ваша светлость. Не каждый день оказываешься в обществе настоящей герцогини.

Люси Хант еле заметно улыбнулась, и в ее разноцветных глазах вспыхнул огонь.

– Могу я предложить вам выпить, ваша светлость? – продолжал Джулиан, витиеватым взмахом руки указывая на шкаф.

– Нет, благодарю вас, капитан.

– А я вот себе налью, – произнес Джулиан. Проклятье. Неужели он только что икнул? Ужасно. – Скажите же, чему обязан удовольствием видеть вас?

Язык Джулиана заплетался, но гостья наверняка его поняла. Спотыкаясь, он направился к шкафу и вылил в стакан остатки бренди. Черт. Как быстро опустела бутылка. Джулиан перевернул ее, потряс, а потом подкинул вверх. Попытка поймать бутылку не увенчалась успехом – та со стуком упала на ковер и закатилась под шкаф. Пнув ее ногой, Джулиан направился к дивану, на котором устроилась герцогиня.

– Я пришла извиниться, – тихо произнесла она. – И отдать вам это. – Люси достала из сумочки письмо.

– За что извиниться? – Джулиан попытался сконцентрировать взгляд на герцогине. В глазах двоилось. – Это я должен перед вами извиниться. Я, видите ли, немного не в форме.

На губах ее светлости заиграла улыбка.

– Не беспокойтесь, капитан. Я прекрасно вас понимаю. Нужно было известить вас о своем визите заранее, но я не была уверена, что вы меня примите, если я попрошу у вас аудиенции. Я приехала извиниться перед вами за то, что мы устроили в Суррее.

– Я ни за что не прогнал бы жену своего лучшего друга.

– Значит, я зря волновалась. – Герцогиня посмотрела на письмо, которое держала в руке. – Я хочу сказать вам еще кое-что.

Джулиан поджал губы.

– Если это касается Касс, то я ничего не хочу слышать.

Герцогиня подалась вперед и быстро заговорила:

– Вы должны меня выслушать. Это была полностью моя затея. Хотя Касс убеждена, что вы мне не поверите, и все же это правда. Клянусь.

Джулиан поднял вверх указательный палец, который заметно подрагивал.

– При всем моем уважении, – произнес он, растягивая слова и глотая буквы, – даже если это и была полностью ваша идея, не вы мой друг, а та персона, которую я знал и с которой обменивался письмами на протяжении многих лет. Ваша ложь не идет ни в какое сравнение с ложью Кассандры.

– Я прекрасно вас понимаю, капитан, – ответила герцогиня, – и надеюсь, что вы все-таки мне поверите. Я известна своими авантюрами, и уверена, что мой супруг подтвердит вам это, но как бы то ни было, я все же надеюсь, что вы пересмотрите свое отношение к Касс и…

– И – что? – Джулиан сделал глоток и едва не подавился.

– Прочитаете это, – закончила герцогиня, протягивая Джулиану письмо.

Свифт вырвал письмо из ее руки.

– Что это?

– Его написала Касс.

Джулиан бросил письмо на диван, и оно провалилось в щель между подушками.

– Ха. Я уже разговаривал с ней. И больше не хочу слышать никаких извинений и объяснений.

– Нет. Это совсем другое, капитан. Касс написала это письмо несколько месяцев назад, когда думала, что вы умираете.

Джулиан закрыл один глаз, и две герцогини слились в одну.

– И она попросила вас доставить мне его сейчас?

– Нет. Как раз наоборот. Она голову мне оторвет, если узнает, что я отдала его вам.

– Но если она вас ни о чем не просила, откуда вы взяли это письмо?

Герцогиня судорожно вздохнула.

– Она привезла его с собой в Суррей. Касс всегда возит с собой все ваши письма. Это лежало в коробке с остальными. Я пробралась в ее спальню. Знаю, что не должна была этого делать, но я действительно считаю… Прочитайте письмо, капитан. Прошу вас.

Джулиан прищурился.

– Если вы считаете, что Кассандре не понравится ваш визит ко мне, то почему все же сделали это?

– Потому что считаю, что он способен все изменить. Потому что это очень важно. И… – она вздохнула. – И поскольку Касс уже имеет на меня зуб, я не слишком рисковала. – Герцогиня грустно улыбнулась, однако взгляд ее оставался серьезным.

Она поднялась с дивана и расправила юбки.

– Я оставляю вас, капитан. Надеюсь, вы прочитаете письмо.

Джулиан тоже поднялся и теперь сквозь пелену тумана наблюдал за удаляющейся герцогиней.

– Прочитайте письмо, – пробормотал он. – Нет уж. Больше никаких извинений.

С этими словами Свифт без памяти рухнул на диван.

Проснувшись на следующее утро, Джулиан обнаружил себя лежащим в постели, в голове черти играли на барабанах. Он осторожно сел и потянулся за колокольчиком.

Дворецкий прибыл спустя пару минут.

– Умоляю, Пенгри, принесите что-нибудь от головной боли, – простонал Джулиан.

– Сию минуту, милорд, – ответил дворецкий и вышел из спальни.

Джулиан сжал пальцами виски. Господи, ну зачем он выпил так много? В последний раз он так напивался, будучи зеленым юнцом. Плохо. Плохо. Очень плохо.

Внезапно в его сознании шевельнулись обрывки воспоминаний. Прошлый вечер. Кабинет. Бренди. Герцогиня. Господи, темноволосая красавица-жена Дерека приезжала к нему с визитом, но будь он проклят, если помнит хоть слово из разговора с нею. А ведь для этого визита наверняка была какая-то веская причина. Джулиан с трудом припомнил, как пытался разглядеть ее лицо сквозь пелену алкогольного тумана. Проклятье. От попыток что-либо вспомнить адские барабаны в голове начали стучать еще громче. Наверняка герцогиня приехала с очередной порцией объяснений. Или пыталась сказать ему, что Кассандра ни в чем не виновата. Все вздор. Он… Джулиан застонал. Не стоило так энергично трясти головой.

О том, что происходило вчера вечером, он помнил совсем немного. Потому все мысли были снова о Касс и ее склонности ко лжи. Ну разве не превосходно она сыграла отведенную ей роль? Даже сделала вид, будто не знает, что у него есть брат и сестра. И расспрашивала, насколько они близки. К горлу Джулиана подступила тошнота. Черт возьми, Касс прекрасно знала, что они с Дональдом никогда не были добрыми друзьями.

Спустя несколько минут в комнате появился Пенгри со снадобьем, которое придумал несколько лет назад друг Джулиана Девон Морган, маркиз Колтон. Эта отвратительная зеленая настойка поистине творила чудеса. Дональд тоже принимал ее время от времени, так что дворецкий наверняка знал рецепт. Джулиан взял с серебряного подноса стакан, посмотрел на мерзкую субстанцию в нем, а потом залпом выпил. И принялся судорожно ловить ртом воздух, чтобы не закашляться.