Я подумала, как обрадуется матушка этой новости, и окончательно загрустила. Н-да, если я откажусь, то моя семья этого точно не поймет и не одобрит. Слишком многое поставлено на чашу весов.

— Собственно, а почему вы против? — удивленно поинтересовался Лоренс, заметив, что я расстроилась. Холодно продолжил, убедительно играя обиду: — Месс Беата, неужели я настолько противен вам, что одна мысль провести в моем обществе пару дней приводит вас в ужас? Но, помнится, не так давно вы были настроены по отношению ко мне более… хм-м… благосклонно. Вспомнить хотя бы тот момент, когда вы умоляли меня продолжать…

— Не сыпьте мне соль на рану! — оборвала я его вкрадчивый шепот и досадливо поморщилась: — Тогда я совершила, пожалуй, величайшую ошибку в своей жизни!

— Ошибку? — А вот теперь голос королевского дознавателя зазвенел от самой настоящей обиды. Он даже переменился в лице от моего заявления и одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние. Я бы с удовольствием убежала куда подальше, но Лоренс схватил меня за руки, хорошенько встряхнул и требовательно спросил: — Почему вы считаете это ошибкой? Вы получили наслаждение, я могу поручиться в этом. Мне тоже было очень и очень приятно. Почему вас так коробят воспоминания о той ночи?

— Ой, только не делайте вид, будто не понимаете элементарных вещей! — Я попыталась высвободиться из хватки Лоренса, но он лишь крепче сжал пальцы, продолжая внимательно на меня глядеть в ожидании ответа. И я сдалась. Глубоко вздохнула и принялась объяснять: — Видите ли, местер Лоренс, я не любительница коротких любовных связей. По моему скромному мнению, девушка, слишком часто меняющая любовников… Ну, скажем мягко, не особо умная особа. Если у тебя нет приличного состояния и ты не принадлежишь к знатному роду, то единственное твое достояние — честное имя и добропорядочная репутация. Я не хочу, чтобы моему будущему супругу пришлось краснеть за меня. Согласитесь, будет очень неловко, если ему постоянно придется слышать от посторонних о моих былых подвигах.

— С такими убеждениями надо выходить замуж девственницей, — мягко проговорил Лоренс. — Тогда ваш предполагаемый супруг точно будет уверен в вашей репутации.

Я вздрогнула, как будто он дал мне наотмашь пощечину. Да, умеет Лоренс парировать, ничего не скажешь.

— Вы, быть может, удивитесь, но я так и планировала, — глухо проговорила я. — Я была совершенно уверена, что выйду замуж за своего первого мужчину. Просто мы решили отложить свадьбу до тех пор, пока не окончим Академию.

— И что произошло? — Удивительно, но в глазах Лоренса сейчас не было и намека на насмешку или иронию. Он смотрел на меня прямо и серьезно.

— Произошла обычная история, — с усилием проговорила я. — Я не вовремя вернулась домой и застала его в объятиях другой.

— С тех пор ведь прошло несколько лет, верно? — Лоренс дождался, когда я кивну в ответ, после чего с сочувствием продолжил, оставив свою ледяную вежливость: — Неужели ты его так сильно любила? Такое чувство, будто ты сейчас расплачешься.

Меньше всего на свете я хотела посвящать его в подробности той грязной истории. Но я понимала, что он не отстанет от меня до тех пор, пока не вытрясет из меня всю правду. Или, что еще хуже, примется донимать уже Дейка. Пусть уж лучше все узнает от меня.

— Если честно, я уже и думать забыла о нем, — неохотно призналась я. — Просто особую пикантность той ситуации придало то, что изменил он мне с моей матерью. Это было… больно и очень неожиданно.

Я невольно задержала дыхание, воочию представив себе эту картину. Ухоженные ногти матушки, покрытые кроваво-красным лаком, впились в ягодицы Дилана, заставляя его двигаться быстрее и быстрее. Ее длинные ноги обвились вокруг его поясницы. Они были так увлечены друг другом, что даже не услышали, как я вошла в комнату.

— Ого! — Лоренс изумленно присвистнул, вряд ли ожидая подобного поворота.

Забывшись, он слегка расслабился, и я поспешила воспользоваться этим, мягко высвободившись из его хватки. Сделав вид, будто очень заинтересовалась разводами на плите, отошла к ней, лишь бы не смотреть в глаза Лоренсу.

— А дальше? — после недолгой паузы полюбопытствовал он, видимо, получая какое-то неведомое мне сладострастное удовольствие от обсуждения столь неприятной темы для меня.

— Что — дальше? — глухо переспросила я. — Дальше мы с ним расстались. Мы с матерью долго не разговаривали, а потом она купила мне эту лавку, воспользовавшись благосклонностью очередного любовника. Решила таким образом принести мне извинения. Я не хотела принимать этот подарок, но… Дейк убедил меня, чтобы я не глупила. В конце концов, Дилана моя мать не насиловала. Он добровольно лег с ней в постель. Возможно, оно и к лучшему, что все это произошло до свадьбы, иначе мне пришлось бы остаток жизни мучиться в браке с изменщиком.

— И в чьих же объятиях ты попыталась заглушить эту боль? — продолжил надоедливые расспросы Лоренс, словно не понимая, что мне не нравится разговор на эту тему.

— Да какая вам разница, местер Лоренс! — вспылила я, устав от этого допроса, более всего напоминающего самую настоящую пытку. — По-моему, это вас совершенно не касается!

— Неужели у тебя никого после этого глупца не было? — искренне восхитился Лоренс, по-своему поняв причину моего раздражения. — То бишь я твой второй мужчина. Круто!

Я схватила тряпку и со злостью принялась оттирать плиту от жирных разводов. Иначе, боюсь, запустила бы в этого надоеду чем-нибудь тяжелым. Ну что он ко мне так привязался? Мало ему было затащить меня в постель, теперь принялся тщательно препарировать мои мысли и воспоминания. Знаток душ нашелся!

— И все-таки почему вы, месс Беата, настроены так скептически по отношению ко мне? — вопросил в мою спину Лоренс, опять став подчеркнуто вежливым. — Я вам не нравлюсь?

— Вы не пара для меня, — сказала я, изо всех сил орудуя тряпкой и не позволяя себе кинуть даже взгляд за спину.

— Почему? — В голосе Лоренса прозвучал жадный интерес, и я устало вздохнула: прицепился же ко мне, как клещ к бродячей собаке!

— Потому что, — твердо проговорила я. Помолчала немного и продолжила, обернувшись к дознавателю и тщательно подбирая слова: — Местер Лоренс, как вы уже поняли, я очень сильно обожглась в прошлом и не желала бы повторного разочарования. Я не хочу встречаться лишь для минутного развлечения и удовлетворения каких-то низменных потребностей. Мне нужны серьезные отношения.

— И? — вопросительно протянул Лоренс, когда я сделала паузу, решив, что сказала достаточно. — Я все-таки никак не могу понять, почему вы считаете, будто между нами не может быть серьезных отношений.

— Да потому что вы мне не пара! — воскликнула я, устав от его показной недогадливости и повторив недавнее исчерпывающее объяснение.

— Да почему же я для тебя не пара? — в свою очередь рявкнул Лоренс, от злости даже забыв про официальный тон. — Почему ты не хочешь сказать прямо, что тебя во мне не устраивает, а все ходишь вокруг да около!