Я опять нагнулась к Лоренсу. Рванула из ножен кинжал.

— Что ты делаешь? — раздался позади измученный полустон-полукрик Нико. — Беата, я больше не могу…

В этот момент Лоренс распахнул глаза, еще мутные после недавнего обморока. Его зрачки удивленно расширились, когда он увидел остро блеснувшее лезвие в моих руках, губы немо шевельнулись в подобии вопроса.

Я зажмурилась и, не глядя, полоснула себя по ладони. Тут же схватилась за амулет. Ну же, отец, таинственный Аргдал Байл, ты обещал мне помощь!

Тут же стало темно и тихо. Это произошло так резко, что на какой-то миг я испугалась — не ослепла ли я и не оглохла ли? А возможно, на меня рухнула потолочная балка, оборвав тем самым страдания. Значит, сейчас я предстану на суд богов, которые решат, в какой из уголков нижнего мира меня отправить в ожидании перерождения.

Однако, стоило мне так подумать, как я тут же согнулась пополам от приступа сухого лающего кашля. При резком движении в голове словно что-то взорвалось от боли. Хм-м, странные ощущения для только что погибшей. Я считала, что мертвые не могут испытывать боли.

— Ты звала — и я пришел, — в этот момент раздался знакомый хриплый голос.

В комнате медленно светлело, будто разгоралась невидимая магическая пластина. Я обнаружила, что нахожусь все в том же рабочем кабинете. И в самом дальнем углу его вновь жил странный сгусток мрака, больше всего напоминающий фигуру человека.

— А где… где остальные? — запинаясь и обмирая от собственной наглости, спросила я.

Если честно, я рассчитывала, что мой отец будет настолько любезен и заодно вытащит со мной из огня и Лоренса. А возможно, прихватит даже Нико в благодарность за то, что тот постарался спасти его дочь.

Но я была в полном одиночестве. Лишь кинжал в моей руке, по лезвию которого еще медленно стекали капли крови, доказывал, что предыдущий кошмар не почудился мне.

— Какое мне дело до остальных? — донеслось до меня с равнодушной жестокостью.

Я прижала руку ко рту, сдерживая невольное восклицание. О небо, я здесь — но они-то там! И Лоренс, и Нико… Неужели они погибнут, потому что пытались помочь мне?

— Ну что, дочка, давай знакомиться? — между тем спросил отец и наконец-то выступил из своего угла. Провел рукой по своему лицу, согнав завесу плотного тумана, которая прежде не позволяла мне разглядеть его внешность.

На этот раз я не удержалась и все-таки вскрикнула в полный голос. И было чего, точнее, кого испугаться.

Тьма струилась по черным длинным волосам моего отца, тьма жила в его глазах, лишенных белков и радужки. А еще у него на голове было два острых рога. Ни дать ни взять — верный слуга бога-демона. Но разве такое возможно?

— Меня зовут Аргдал Байл, — гордо произнес отец, и его голос при этом признании неожиданно окреп и грозно загремел. — И я самый выдающийся колдун этого мира, правда, увы, ныне объявленный в розыск за некоторые… хм-м… эксперименты. А ты, Беата, моя дочь и моя единственная наследница! Явившись ко мне добровольно, ты не уйдешь, прежде не постигнув своего дара. Дара темной колдуньи!

Я судорожно закашлялась. И как бы так мягко намекнуть папеньке, что совсем не собираешься становиться темной колдуньей? Мне и хозяйкой магической лавки неплохо жилось. Правда, теперь меня скорее можно назвать хозяйкой золы и пепла. От лавки наверняка остались одни головешки…

И сердце защемило от боли, когда я опять вспомнила про Лоренса и Нико, оставшихся в плену огня. Не слишком ли дорогую цену я заплатила за свое спасение?..