Максимов, шедший позади остальных, старался игнорировать все эти проявления слабости, просто делая вид, что ничего не слышит. Иного способа заставить детей замолчать он не видел, понимая, что стоит только пожалеть одного, как дружно начнут хныкать и все остальные.

— Как ты думаешь, почему я ей не нравлюсь? — внезапно отвлек Андрея от собственных мыслей Петр, грустно вздохнув.

— Не имею представления, — немного резко ответил Макс, решив, что этим даст парню понять, что не желает, чтобы к нему приставали с такими проблемами, когда других, куда более серьезных, навалом, но не тут-то было.

— А почему тогда ей нравится Толян? — даже не обратив внимания на его тон, вновь спросил Петр.

— Поинтересуйся об этом у нее, ей лучше знать, — предложил Макс. — Я в ваших отношениях ни черта не понимаю.

— Ну да, поинтересуйся, — заворчал тот. — Она ж меня сразу пошлет куда подальше. Или вдруг скажет прямо, что терпеть меня не может и видеть не желает. Я же этого не перенесу.

— Если бы она хотела тебе это сказать, она бы не ждала так долго, а сразу послала бы именно туда, куда ты сказал, — поделился все же своим мнением Андрей. — Девушки с этим не тянут.

— Думаешь?..

— Уверен. На мой взгляд, ей просто не нравятся некоторые твои выходки. Веди себя нормально, без выпендрежа, и все будет хорошо. А теперь дуй к остальным, мне нужно немного подумать.

— Ага… Спасибо.

Петр умчался туда, где вместе с остальными шла Ольга. Макс усмехнулся ему вслед, вспоминая, как сам в его годы гонялся за девчонками. Правда, из-за какой-то определенной он никогда не переживал, наверное, просто везло.

Вдруг послышался какой-то странный звук. И Граф, и Андрей замерли и прислушались. Дети, успевшие его уловить, также напряглись.

— Что это? — опередила всех вопросом Ершова.

— Мне показалось, что овца проблеяла, — поделился мнением Свинар.

— Неужели где-то рядом село? — радостно подпрыгнул Ивашка. — Ура! Мы спасены.

Блеянье повторилось вновь, и теперь стало очевидным, что это действительно самая что ни на есть обыкновенная домашняя овечка. Моментально все воспрянули духом и рванули в глубь чащи, туда, откуда слышался звук. Граф радостно залаял и кинулся за остальными. Пришлось не отставать и Андрею.

Они бежали минут пять-семь и вскоре оказались на большой поляне, окруженной со всех сторон деревьями. Причем ни с одной стороны ее не просматривалось ни единого строения.

— Здесь ничего нет, — расстроился Ивашка. — Одна лысая коза, и все.

Все завертели головами. Действительно, под одним из деревьев в тени мирно паслась облезлая коза со свалявшейся шерстью.

— Вот именно, коза, — важно подняв палец вверх, повторил Свинар. — А коли посреди поля есть коза, то о чем это говорит?

— О том, что где-то должен быть и ее хозяин, — ответила Ольга.

— Ура, люди! — радостно заорал Ивашка и даже запрыгал на месте.

Ребята осуждающе покосились в его сторону, а Анатолий произнес:

— Она могла убежать из поселка и просто потеряться в лесу.

— А хоть и так, — не спешила унывать Елена. — Поселок-то наверняка уже близко.

— А что, если нет? Если коза сбежала давно и приперлась в самую глубь леса? — засомневался Бояров.

— Если бы это было так, ее бы давно уже кто-то съел. Мало ли в этом лесу всяких там зубастых, — с серьезным лицом добавил Петр, следуя совету Андрея. — Скорее всего, ее здесь кто-то привязал, видите, на шее у нее веревка, а вечером придет, чтобы забрать.

— Ну да, что ж он тогда бросил свою живность одну, — не согласилась с ним Ковылина. — Сейчас это опасно, еще упрут, потом и не найдешь. Нет, раз уж эта рогатая здесь пасется, значит, ее кто-то должен охранять.

— Я тоже так думаю, — поддержал девушку Андрей, а затем сразу предложил: — Давайте поищем тех, кому эта красавица принадлежит.

Махнув рукой, Андрей первым направился в сторону козы. Рядом с ним бежал Граф, не рискующий соваться к животному первым. Остальные послушно последовали за ним.

— Если не найдем хозяина этой козы, тогда, может, зарежем ее и съедим? — предложил Ивашка. — А что, не мы, так другие желающие найдутся.

— Ты бы еще предложил у нее дорогу до деревни спросить, — откликнулась на это Ковылина.

— А что, тоже вариант. Может, она на это дело натренированная.

Оказавшись совсем близко от привязанного животного, Андрей остановился, не рискуя приближаться к недружелюбно глазеющей на их толпу рогатой животине ближе, чем на длину ее веревки. Еще не ясно вообще, к чему-то привязанной или просто тащащейся следом.

— И где же хозяин? — внимательно посмотрев по сторонам, спросила Вика.

— Может, в лесу, грибы собирает, — предположил Ромка.

— Ну да, а кто же за этой козой тогда следит? — спросил Петр.

— Странно как-то все, — также не сумев кого-либо высмотреть, произнес Пехотский. — Я предполагал, что владелец животного будет где-то поблизости и обязательно выйдет из тени, так как примет нас за воров.

— А может быть, он где-то заснул, солнце ведь вон как палит, да и живность наверняка кричать начнет, если ее кто вздумает тронуть, — высказала Ольга вслух то, что думала.

— Может, и так, давайте осмотрим здесь все, — кивнул в ответ Максимов и не спеша пошел в сторону.

Ребята разбрелись по поляне. Скорлупова и Косяченко предпочли остаться рядом с Андреем, заявив, что они не желают нарываться на какого-нибудь разозленного мужика. Граф тоже куда-то побежал, а Ивашка остался стоять на месте, видимо, потому, что ему просто не хватило не занятого места. Зато он нашел себе другое, более интересное занятие — он стал дразнить козу.

Остальные заметили это не сразу, а потому молча слонялись по заросшему высокой травой полю, смотря больше вниз и перед собой, нежели оглядываясь назад. Но когда позади вдруг раздался дикий крик Сергея, школьники испуганно обернулись и… едва не покатились со смеху.

Шутник Ивашка, по всей видимости решившийся посмотреть, насколько козочка прыткая, рискнул подергать ее за рога и даже подразнить. Когда же та пыталась его достать, он преспокойно отскакивал в сторону и показывал ей язык, хорошо зная, что дальше веревка не дотягивается. И так повторилось несколько раз. В конце концов своенравное животное не выдержало такого издевательства и, с силой рванув вперед, разорвало веревку. И вот теперь обидчик носился по полю с воплями «Помогите!», а обиженная коза скакала следом, норовя подсадить его на рога.

Выглядело все это забавно, а потому ребята дружно гоготали над бедолагой, а Маринка даже прикрикнула:

— Поделом тебе, малый. Не будешь больше беззащитных обижать.

Только до одного Андрея дошло, что коза от мальчика так просто не отстанет. Он торопливо поискал глазами куда-то исчезнувшего пса, но, так и не обнаружив его, кинулся на помощь парнишке, крикнув остальным: