Нужно было спешить...

«Сохраняй спокойствие!» - зарычал он на себя.

Наполнить муладхару и превратиться в летающую змею...

Вдох через левую ноздрю, выдох через правую.

Опередить куатля и добраться к пещере, где он спрятал ранец...

Дыши! Впитывай энергию. Толкай её вниз. Утрамбуй её в муладхаре.

Быстрее, чем туда доберётся Тс'икил. Прежде чем она сможет найти вторую половину и уничтожить...

Прекрати! Останови свой разум! Контроль!

Он закончил медитацию, затем, как маниакальный танцор, прошёл через пять позиций защиты и пять позиций нападения. Пот ручьями тёк по телу юноши, пока он толкал воздух руками, крутился и бил ногами. Наконец он закончил.

Он зачерпнул немного энергии из своего пупка — в процессе его чуть не стошнило — и поднял её вверх, к груди. В воздухе взорвался запах имбиря и шафрана, когда он превратился. Арвин сделал это небрежно, не волнуясь о том, что его змеиный хвост заканчивался двумя человеческими ступнями, или о том, что его голова, хоть и крохотная, по-прежнему оставалась человеческой. Имели значение только крылья. Он расправил их и резко взмыл в воздух, вырвавшись из-под древесных крон, как пущенная из лука стрела. Он описал быстрый круг, чтобы сориентироваться, затем полетел навстречу восходу. Тс'икил уже превратилась в мелкую чёрную точку на фоне ярко-жёлтого сияния.

Несмотря на то, что Арвин знал, как поддерживать превращение намного дольше обычного, юноше несколько раз пришлось приземляться и возобновлять действие своей силы. Всякий раз, когда он поднимался над вершинами деревьев, Тс'икил всё больше и больше удалялась. Горло перехватило от боли, когда Арвин увидел, как Тс'икил опускается к изогнутой прорехе в джунглях там, где делала крутой поворот река. Куатль сможет забрать вторую половину Змеиного Круга задолго до того, как Арвин успеет к утёсу.

Арвин летел дальше, хотя знал, что это бесполезно. Казалось, прошла вечность, прежде чем он увидел реку, не говоря уже об утёсе. Но в конце концов в поле зрения показались тёмные пятна пещер, и он различил среди них ту, где спрятал свой ранец. Он заметил Тс'икил, свернувшуюся у подножия утёса на выступе у реки. Она была слишком велика, чтобы самой проникнуть в пещеру — за второй половиной Змеиного Круга пришлось отправить Пакала. Но дварфа нигде не было видно. В груди Арвина затрепетала надежда. Может быть, он ещё не опоздал. Может быть, Пакала что-то задержало, и они ещё не успели уничтожить Змеиный Круг.

Арвин уже хотел опуститься к пещере, когда что-то на краю зрения заставило его повернуть голову. Вниз по течению мчалось что-то большое — ещё одна крылатая змея, летящая почти на уровне деревьев. Её тёмная расцветка сливалась с джунглями внизу. Это тёмное тело и крылья летучей мыши невозможно было ни с чем перепутать.

Сибил.

Она была уже почти у самого утёса.

Арвин активировал свой лазурит. Ему не нужно было рисовать в сознании облик Тс'икил, когда он видел куатля прямо перед собой.

- Тс'икил! - закричал он. - К тебе с севера летит Сибил. Она уже совсем рядом с утёсом!

Куатль отреагировала мгновенно. Её белые крылья развернулись, как паруса, и она немедленно поднялась в воздух. Края крыльев засверкали бирюзой, и сияние быстро распространилось по всему телу — какие-то защитные чары, решил Арвин.

Когда Тс'икил поднялась над утёсом, Сибил резко развернулась. Вперёд метнулся её хвост, швыряя молнию. Молния пронзила в воздух и попала куатлю в грудь. Бирюзовое мерцание взорвалось ярко-синими искрами, поглотив энергию удара. Секунду спустя Арвина достиг грохот, взъерошив ему перья. Он нырнул к утёсу, молясь о том, чтобы ни одна из сражавшихся его не заметила.

В ответ выстрелил раздвоенный язык Тс'икил, и с него сорвались два луча золотого пламени. Лучи были такими яркими, что оставили в глазах у Арвина белые полосы. Когда юноша заморгал, прогоняя их, Сибил скрыло повисшее над деревьями облако черноты. Сначала Арвин решил, что это результат атаки куатля, потом вспомнил о способности юань-ти окутывать себя мраком. Попытка Сибил укрыть себя, однако, не остановила вторую атаку Тс'икил. Куатль с орлиным кличем спикировала на облако тьмы. Вокруг и внутри облака задрожали деревья, как от землетрясения. От крика Тс'икил у Арвина зазвенело в ушах.

Мрак вокруг Сибил начал рассеиваться, понемногу обнажая тело чудовища. Судя по виду, она с трудом держалась в воздухе — неровные взмахи крыльев, повисшая голова. Тс'икил приблизилась, готовясь добить противницу. Крылья куатля задели верхушки деревьев.

Одно из деревьев ожило. Оно хлестнуло ветвями вверх, подбросив в воздух клубок лоз, опутавших хвост Тс'икил. Куатль рывком остановилась. Секунду спустя она вырвалась из пут, оставив лианам пучок ярких перьев, но моментальная передышка позволила Сибил нанести новый удар. Она послала в куатля волну тьмы — бурлящее жирно-зелёное облако. Облако коснулось деревьев, и листья осыпались с них клочьями гнилой одежды. Затем облако поглотило Тс'икил. Несколько секунд Арвин видел только падавшие из облака блеклые перья. Затем наружу показалась Тс'икил. Её радужное тело было усеяно уродливыми бурыми пятнами.

Сибил требовались две руки для чтения заклинаний; другие две сжимали сверкающую шипастую цепь, которая внезапно загорелась огнём. Сибил взмахнула цепью над головой и обрушила её на Тс'икил. Один шипастый конец попал куатлю в грудь, отшвырнув её вбок, но куатль сначала успела изогнуться, хлестнув своим хвостом Сибил.

Сибил быстро пришла в себя и снова замахнулась цепью. Куатль растворилась: её тело исчезло от кончика хвоста до самого носа, и цепь рассекла пустой воздух. Сибил зашипела и замахала цепью, но все усилия были напрасны. Тс'икил превратила всё своё тело в газ, как сделал в логове Сибил Пакал.

Мгновением позже куатль снова материализовалась за спиной Сибил. Её хвост выбил цепь из рук противницы. Цепь упала в джунгли, продолжая пылать. Снова мелькнул хвост Тс'икил, оборачиваясь вокруг груди Сибил. Могучим взмахом крыльев Тс'икил подтащила чудовище к себе и впилась зубами в шею врага. Но Сибил извернулась и укусила в ответ, вырвав перья из плеча Тс'икил. Сцепившись вместе, махая крыльями и колотя хвостами, пара крылатых змей рухнула в джунгли.

Арвин уже приближался к пещере, где был спрятан его ранец. Он почувствовал знакомое покалывание во лбу. Похоже, железная кобра по-прежнему искала его. Не страшно — он всегда мог улететь. Помятый железный конструкт сейчас был наименьшей из его проблем.

Крылья заныли, когда он оказался в пещере. В следующее мгновение его змеиный хвост разделился на две ноги, крылья вросли в плечи, снова став руками. Арвин неловко приземлился, пока его тело продолжало увеличиваться,