Главное командование Сухопутных войск одобрило меры, принятые Моделем. Во второй половине дня Гитлер отстранил от должности командующего 2-й танковой армией генерал-полковника Шмидта, а около 6 часов вечера 12 июля назначил вместо него генерал-полковника Моделя. Теперь он, командуя сразу двумя армиями, стал играть первую скрипку в «концерте» на Курской дуге. Свой приказ в связи с вступлением в командование Модель патетически начал фразой: «Солдаты, я с вами!»

Войска 2-й танковой армии неоднократно переходили в контратаки, стремясь задержать продвижение советских войск. Соединениям 11-й гвардейской армии Западного фронта только во время боев за первую полосу обороны пришлось отразить 7 сильных контратак тактических и оперативных резервов врага. Войска 61-й армии Брянского фронта, ломая яростное сопротивление противника и отбивая его непрерывные контратаки, сумели вклиниться в оборону орловской группировки северо-восточнее Болхова на 12-км участке всего на глубину 3 км. Соединения 3-й и 63-й армий этого же фронта также имели незначительное продвижение – 6–7 км. Войскам Брянского фронта не удалось прорвать тактическую зону обороны противника на всю ее глубину. Тщательная и грамотная подготовка Моделем Орловского плацдарма дала себя знать – за первой захваченной траншеей следовала вторая, за занятой позицией находилась следующая позиция, за одним рубежом вырисовывался следующий рубеж.

Если новое доверие фюрера было встречено Моделем с ликованием в душе, то обстановка на фронте постоянно сыпала ему соль на раны. 13 июля обострилось положение на болховском направлении. Части 5-го танкового корпуса во взаимодействии с 8-м гвардейским и 16-м стрелковыми корпусами прорвали оборону противника северо-западнее Болхова, а восточнее города успешный прорыв осуществил 11-й гвардейский стрелковый корпус, прорвав главную линию обороны восточнее города. Модель срочно повернул прибывающие в полосу 2-й танковой армии танковые дивизии (5, 18 и 20-я) против участков прорывов на запад и юго-запад, а 12-й танковой дивизии приказал нанести контрудар юго-восточнее Болхова.

Рано утром 13 июля 12-я танковая дивизия перешла в наступление. Она втянулась во фронтальные бои с советской танковой группировкой и потеряла 45 танков. Поспешность, которую проявил Модель при вводе танковых дивизий по мере их прибытия, привела к тому, что они не смогли выполнить полностью поставленные задачи. К исходу дня 11-я гвардейская армия Западного фронта прорвала оборону 2-й танковой армии противника на всю тактическую глубину на фронте 23 км, продвинулась в южном направлении на 12–15 км, охватывая орловскую группировку в районе Болхова с запада и северо-запада. На Брянском фронте войска 3-й и 63-й армий сумели продвинуться на направлении главного удара до 15 км и расширили прорыв до 25 км по фронту.

В этот же день командующие группами армий «Центр» и «Юг» были вызваны в Ставку Гитлера. Он сказал, что положение на Сицилии, где западные державы высадились 10 июля, стало серьезным, так как возникла вероятность потери острова. Далее, по мнению Гитлера, можно было ожидать высадки войск союзников на Балканах или в Южной Италии, поэтому он считал необходимым сформировать новые армии в Италии и на Западных Балканах. Для этого Восточный фронт должен был отдать часть сил. В итоге Гитлер сделал вывод, что операция «Цитадель» больше не может продолжаться. Генерал-фельдмаршал фон Клюге был полностью согласен с этим. Он доложил, что армия Моделя не может продвигаться дальше, потеряв уже 20 тыс. человек. Кроме того, фон Клюге вынужден был отобрать все подвижные части у 9-й армии, чтобы ликвидировать глубокие прорывы, сделанные советскими войсками уже в полосе обороны 2-й танковой армии. Генерал-фельдмаршал фон Манштейн, напротив, заявил, что на его участке сражение вошло в решающую стадию.

– После успешного отражения атак противника, бросившего в последние дни в бой почти все свои оперативные резервы, победа уже близка, – говорил Манштейн. – Остановить сейчас битву, вероятно, означало бы упустить победу! Если 9-я армия будет хотя бы только сковывать противостоящие ей силы противника и, может быть, потом возобновит наступление, то мы попытаемся окончательно разбить силами наших армий действующие против нас и уже сильно потрепанные части противника.

Позднее фон Манштейн отмечал:

«Так как фельдмаршал фон Клюге считал исключенным возобновление наступления 9-й армии и, более того, считал необходимым вернуть ее на исходные позиции, Гитлер решил, одновременно учитывая необходимость снятия сил для переброски их в район Средиземного моря, остановить осуществление операции «Цитадель»»[218].

Это решение было правильным, но оно запоздало по времени. 15 июля началось контрнаступление войск Центрального фронта. Противник, пытаясь его парировать, сосредоточил в полосе наступления главных сил фронта семь пехотных дивизий (216, 78, 86, 292, 31, 7, 258-я), одну моторизованную (10-я) и одну танковую (4-я) дивизии, часть сил 2-й танковой дивизии и три егерских батальона (8, 13 и 9-й). Пытаясь остановить наступление советских войск, немецкое командование активизировало действия авиации. Над наступающими войсками Центрального фронта с новой силой развернулись воздушные бои.

Солдаты Моделя оказали яростное сопротивление. Направление главного удара войск Центрального фронта проходило по центру ударной группировки 9-й армии, где плотность сил и средств была особенно высокой, а борьба носила особенно упорный характер. Вспоминая об этих днях, Рокоссовский писал:

«Перейдя в наступление своим правым флангом – все теми же 48, 13 и 70-й армиями, значительно ослабленными в тяжелых оборонительных боях, войска Центрального фронта продвигались медленно, преодолевая упорное сопротивление гитлеровцев, умело использовавших свои хорошо оборудованные рубежи. Нам в буквальном смысле слова приходилось прогрызать одну позицию за другой. Противник применял подвижную оборону: пока одни его части оборонялись, другие занимали новый рубеж в 5–8 километрах. Враг то и дело бросал в контратаки танковые войска, а их у него оставалось достаточно. Широко применял он маневр силами и средствами по внутренним линиям своей обороны»[219].

Напряженная борьба в эти дни продолжалась и в восточной части Орловского плацдарма. Остановить наступление войск 3-й и 63-й армий Брянского фронта на Орел с востока Моделю не удалось, однако темп их продвижения был очень медленным. Модель продолжал перебрасывать на это направление крупные подкрепления.

Ставка ВГК, пытаясь сломить сопротивление противника, утром 18 июля решила ввести в сражение 3-ю гвардейскую танковую армию (699 танков) Брянского фронта. Ей было приказано с утра 19 июля войти в прорыв на стыке 3-й и 63-й армий и наступать в направлении Бортное, Становая, Становой Колодезь, чтобы перерезать железную дорогу Орел – Курск и захватить переправы на р. Рыбница на участке Любаново, Змиево. На подготовку наступления в новом направлении командующий танковой армией генерал-лейтенант танковых войск П. С. Рыбалко имел всего менее суток. Ввод танковой армии намечалось обеспечить огнем артиллерии 3-й и 63-й армий и ударами авиации 15-й воздушной армии[220].