К исходу дня 7 июля генерал Рокоссовский использовал почти все свои резервы, а Модель продолжал вводить все новые и новые силы на направлении главного удара. Рокоссовский учитывал, что Модель попытается бросить в бой все, что у него имеется, пойдет даже на ослабление своих частей на второстепенных участках фронта. Поэтому Константин Константинович пошел на большой риск: послал на главное направление свой последний резерв – 9-й танковый корпус генерала С. И. Богданова, который располагался в районе Курска, прикрывая город с юга. Рокоссовский, идя на этот шаг, прекрасно понимал, что в случае неудачи планируемого контрудара противник может нанести удар с севера в тыл Центрального фронта.

Ввод в сражение 9-го танкового корпуса оказался своевременным. Утром 8 июля Модель силами 47-го танкового корпуса возобновил наступление на Ольховатку. Немецкая пехота при поддержке танков четыре раза безуспешно атаковала, пытаясь пробить советскую оборону. После ввода в бой дополнительных сил противнику удалось к 5 часам вечера 8 июля овладеть высотой 257, являвшейся ключевой позицией всего ольховатского направления, но дальше продвинуться он не смог. Артиллерия 17-го гвардейского стрелкового корпуса во взаимодействии с ружейно-пулеметным огнем стрелковых войск отсекала немецкую пехоту от танков и прижимала к земле. Вырвавшиеся вперед вражеские танки расстреливались артиллерией с открытых позиций. Северо-западнее Ольховатки на стыке 13-й и 70-й армий Модель пустил около 300 танков и самоходных орудий с автоматчиками, которые при поддержке авиации и артиллерии двинулись в атаку на боевые порядки 3-й истребительной бригады, но были встречены ураганным огнем и вынуждены были отойти. Днем, после мощной артиллерийской подготовки, дополненной ударами авиации, 100 немецких танков возобновили атаку на позиции бригады, но все попытки оказались безуспешными. В течение дня советские дивизии отразили еще несколько атак, уничтожив крупную танковую группировку врага в районе Теплого.

Вечером 8 июля Модель прибыл на командный пункт 47-го танкового корпуса. Изучив обстановку, он вынужден был признать, что неблагоприятные условия местности и нарастающий с каждым часом артиллерийский огонь противника требуют внесения изменений в план наступления. 9 июля на командный пункт прибыл генерал-фельдмаршал фон Клюге, который после беседы с генерал-полковником Моделем, командирами 41-го и 47-го танковых корпусов генералами Харпе и Лемельзеном решил с этого же дня перейти к обороне, провести перегруппировку сил для нового наступления на Ольховатку. Для этого была создана ударная группа из трех танковых дивизий (2, 4 и 20-я) под командованием генерал-лейтенанта фон Эзебека. Наступление должно было начаться 10 июля.

Утром 10 июля, после короткой артиллерийской подготовки и атак эскадрилий пикирующих бомбардировщиков, ударная группа фон Эзебека перешла в наступление. К вечеру ей удалось выйти на рубеж Теплое, западная окраина Самодуровки. 4-я танковая дивизия при этом смогла даже прорваться на холмистую местность юго-западнее этого района, а 2-я танковая дивизия втянулась в ожесточенные бои западнее Кутырок. Однако оборону войск Центрального фронта ни на одном из участков прорвать не удалось. В полосах наступления других корпусов 9-й армии обстановка оставалась без изменений.

Генерал-фельдмаршал фон Клюге перебросил из своего резерва дополнительные силы в распоряжение Моделя. В центр оперативного построения 9-й армии была подведена 12-я танковая дивизия, а 10-я моторизованная дивизия должна была сменить понесшую большие потери 292-ю пехотную дивизию. Главные силы 36-й танковой дивизии были выдвинуты в район Змиевки. Однако уже в ночь на 11 июля командующий группой армий «Центр» пришел к выводу, что намечавшийся прорыв успеха не принесет. Поэтому он снял две резервные дивизии группы армий с направления на Ольховатку. Одновременно Модель приказал 46-му танковому корпусу атаковать высоты под Никольским, те же самые, на которые наступал 47-й танковый корпус. В приказе говорилось:

«1. Необходимо указывать лишь ближайшие доступные цели наступления, чтобы обеспечить их достижение любой ценой, и прежде всего располагать силами, выдвигающимися из глубины, чтобы использовать успех для дальнейшего наступления или, по крайней мере, при любых обстоятельствах удержать достигнутые рубежи.

2. Если в ходе боя оказывается, что достигнуть поставленной цели своевременно не удается, что, принимая во внимание время суток и погодные условия, еще можно принять все меры для удержания захваченной местности, то должно быть принято решение о прекращении атаки, пока наступательные возможности полностью не иссякли в связи с большими потерями. В это время года такой момент принятия решения наступает, как правило, сразу после полудня. Все командиры отвечают за быстрое, своевременное определение готовности к обороне и перепроверку планов огневого поражения.

3. В критической обстановке командиры всех степеней должны быть на передовой.

Восстановление обстановки после контрудара всегда стоит больше крови, чем своевременное смелое использование всех сил и средств для удержания достигнутого успеха»[213].

Но все усилия фон Клюге и Моделя не дали желаемого результата. На направлении главного удара войскам 9-й армии удалось за четыре дня продвинуться всего на 10 км, потеряв до 42 тыс. убитыми и ранеными и до 500 танков[214]. У Моделя в резерве осталась только 10-я моторизованная дивизия, а в резерве группы армий «Центр» всего две дивизии: 12-я танковая и 36-я пехотная. 11 июля противник предпринял последнюю попытку прорвать оборону Центрального фронта. Для наращивания удара Гитлер приказал передать группе армий «Центр» почти треть авиации группы армий «Юг». Главный удар наносился на участке Тросна, Протасово. В ходе ожесточенных боев войска 9-й армии овладели Майской Зорькой и Гриневкой. Но из Майской Зорьки противника вскоре выбили. Моделю пришлось отдать приказ о прекращении наступления и приступить к перегруппировке частей. 12 июля его армия, продвинувшись всего на 8 – 12 км, перешла к обороне. Провалилось наступление противника и на южном фасе Курского выступа. Здесь 4-я танковая армия генерала Гота сумела вклиниться в оборону войск Воронежского фронта на 35 км.

В целом войска Центрального фронта действовали достаточно успешно в ходе оборонительного этапа Курской битвы. Г. К. Жуков в своей статье, опубликованной в девятом номере «Военно-исторического журнала» за 1967 г., отмечал, что «более успешные действия в оборонительном сражении войск Центрального фронта, чем войск Воронежского, объясняются тем, что против войск Центрального фронта было значительно меньше сил противника, чем против войск Воронежского фронта».

Это утверждение встретило возражение со стороны К. К. Рокоссовского. В своем письме, адресованном в сентябре 1967 г. главному редактору «Военно-исторического журнала», Константин Константинович подчеркивал:

«Ударная группировка противника, действовавшая против Воронежского фронта, состояла из 14 дивизий, из коих было 5 пехотных, 8 танковых и одна моторизованная, а ударная группировка противника, действовавшая против Центрального фронта, состояла из 15 дивизий в составе 8 пехотных, 6 танковых и одной моторизованной. Таким образом, если группировка противника, действовавшая против Воронежского фронта, несколько превосходила по количеству танков, то группировка его, действовавшая против войск Центрального фронта, значительно превосходила по количеству пехоты и артиллерии. Более удачные действия войск Центрального фронта объясняются не количеством войск противника, а более правильным построением обороны. Мы решили, что наиболее опасным участком в обороне является основание выступа – наш правый фланг, где прорыв противника выводил бы его войска на фланг и тыл всей обороны наших войск; прорыв же на любом ином участке не создавал такой угрозы, поэтому и все наши усилия были направлены на то, чтобы не допустить этого прорыва… Вторые эшелоны и фронтовые резервы также были расположены на направлении вероятного наступления основной группировки противника. Правильное определение наиболее опасного для войск фронта направления наступления противника, соответствующая этому группировка войск, маневр силами и средствами в процессе сражения явились основными факторами более успешных действий войск Центрального фронта, чем войск Воронежского, где основные – главные силы этого фронта были растянуты на 164-км фронте, располагаясь равномерно на всем этом участке».