Приветственная речь Карла Третьего была полна сдержанной скорби по погибшим, гордости за славную армию и народ Литии, ну и все такое прочее, характерное для официальных выступлений. Как-то само собой получилось, что мы не воевали с Эранией, а помогали бороться со злобными черными магами, чуть ли не мир от них спасая. И вот сейчас у соседей снова порядок, мир и благоденствие, за что они нам жутко благодарны, и так далее.

После выступления маги устроили красочную феерию в небе, под которую полки и покинули площадь. Далее началось массовое гуляние с плясками, песнями и дармовым угощением. А мы ушли готовиться к большому королевскому балу.

В тронном зале королевского дворца я еще не был. Сочетание белого мрамора и золотой лепнины, льющийся из огромных окон свет создают ощущение простора и воздушности. К свету тысяч свечей добавляются цветные блики магических шаров, гирлянд и иллюзий, рождая чувство легкой нереальности происходящего. На широком возвышении в дальнем конце зала – два трона, украшенные фигурами драконов. На стенах развешаны штандарты вассалов короны, начиная с лордов-хранителей и заканчивая самым простым бароном, чье владение – одна деревенька да покосившаяся башня.

Огромный зал заполнен народом. Кое-кто мне даже знаком. Вот приметные усы сеньора Вальруса, сэр тай-Руи из-за его плеча слегка кивает, приветствуя нашу команду. Вон у колонны маркиз Эрдейл, а чуть дальше – подполковник тай-Робер с сыном и, видимо, женой. Пока я размышлял, стоит ли подойти поприветствовать мастера Вальруса, к нам подошла еще одна знакомая пара.

– Приветствую, господа, дамы. – Тай-Ноллан-младший чуть неуверенно протягивает мне руку. – Благодарю, что присмотрели за моей сестрой.

Попытка выглядеть взрослым смотрится забавно, но на рукопожатие я отвечаю со всей серьезностью.

– Здравствуйте, Николас. Ваша сестра – очень храбрая девушка, и я рад, что нам довелось сражаться вместе. Зная вас, могу предположить, что храбрость – семейная традиция рода тай-Ноллан.

Леди Маргарита смутилась, чуть нервно огладив «Стальное сердце», полученное за взятие Седьмого Клыка. Еще немного поупражнявшись в куртуазном общении, мы распрощались с этой чудной парой, чтобы тут же стать добычей одного из многочисленных герольдов, который отвел нас на предусмотренные церемонией позиции слева от основной массы народа, еще раз напомнил, что и как должен делать каждый, и только после этого удалился. Я думал было поискать леди Анну, чтобы оставить с ней Ниа, участие которой в церемонии не предусматривалось, а потом засомневался, будет ли это вежливо, да и решил, что пусть пока побудет со мной, а после разберемся.

Наконец ненавязчивая струнная музыка сменилась бодрым звуком фанфар и барабанов. Королевская чета заняла большой и малый трон. Принц встал позади отцовского кресла. По правую и левую руку от тронного возвышения полукругом расположились лорды-хранители земель. Пока всего семь. По центру зала оставили неширокий проход, вдоль которого выстроились гвардейцы. Наконец музыка смолкла, и зал затих в предвкушении основного действия – церемонии награждения.

Его величество король Литии, герцогств Киана и Доужа, а также сопредельных островов Карл Третий поднялся с трона и сделал три шага вперед. Он еще раз цветисто поблагодарил славных рыцарей Литии и уверил, что подвиг каждого не будет забыт. После чего главный герольд – щупленький старичок с зычным не по возрасту голосом попросил почтить память Антуана тай-Виннора и объявил о присвоении титула лорда-хранителя некоему Станиславу тай-Аунгу. Довольно молодой человек, с виду еще и тридцати нет, прошествовал между шеренгами гвардейцев и преклонил колено перед монархом. Слова клятвы в почтительной тишине прозвучали весомо и торжественно. Тонкая золотая корона увенчала склоненную голову, и новый хозяин Гаэсса занял подобающее место среди равных.

Ульрик тай-Херц и сэр Дитрих удостоились ордена Волдхарда Благословенного – высшего военного ордена королевства. Лорд-маршал, уже имеющий ранг кавалера, теперь стал командором ордена. Также в рыцари Волхарда Благословенного посвятили и полковника «Воронов» Жерома тай-Савинор. Несколько незнакомых рыцарей получили «Пылающее сердце» за боевую доблесть. Какой-то уже немолодой граф удостоился ордена Меча. Кажется, он владелец одного из несдавшихся замков под Гаэссом. Тут нужно пояснить, что орден Меча – это именно орден, просто по статуту если данного ордена удостаивается простолюдин, то он автоматически получает личное дворянство и титул рыцаря. В рыцари может посвятить любой владетельный сеньор, но награда из рук государя – гораздо почетнее и дает некоторые дополнительные привилегии. Матеуш получил орден Лилии за спасение детей из Гаэсса.

Вот очередь добралась и до нас как наименее родовитых. Первой мы пропустили Софью. Преклонив колено, та произнесла положенные слова клятвы. Меч в руках короля расчертил воздух ритуальным косым крестом и легонько коснулся плеча девушки. Приняв от слуг рыцарскую цепь, Карл надел ее на шею новой дворянки. Сверху лег короткий желтый плащ с вышитым гербом и белой опушкой. Цвет плаща тоже оговаривался заранее, чтобы он подходил к цветам герба и наряду. Целительница поднялась, и двое пажей ловко опоясали ее мечом, отделанным в черно-красных цветах королевского дома. В принципе шпага и является символом ордена, но есть и нагрудный значок в виде серебряного меча. Госпожа тай-Биен также стала леди ордена Лилии. Эмалевый цветок занял полагающееся ему место с левой стороны груди, и, еще раз поклонившись монарху, Софья развернулась к залу. Явно волнуясь, девушка извлекла из ножен подаренную шпагу, салютуя собравшимся. Сотни клинков взмыли над головами в ответном салюте – рыцари Литии приветствовали новую сестру. Короткая команда, и гвардейцы скрещивают мечи, образуя коридор, по которому леди тай-Биен и проходит под приветственные крики собравшихся.

– Мэтресса Тианамирея Домитилла Ардивенто Тани Чинере. – Герольд даже ни разу не запнулся.

Тани Чинере? Вопросительно смотрю на демонессу. Тиана крепко сжала мою руку, словно ища поддержки, и ринулась вперед. Правда, тут же сбавила темп и к королю подошла спокойно и даже величественно. Вопреки нашим волнениям, Тин все сделала правильно и четко, только под конец не удержалась от небольшой шалости – кончик ее клинка вычертил в воздухе какой-то огненный знак и лишь после этого взмыл в приветственном салюте, все еще окутанный пламенем. Но сквозь коридор гвардейцев рыжая прошла, как и полагается леди, – медленно и спокойно. На самом-то деле она еще не слишком привыкла двигаться в юбках, хотя нужно сказать, что желто-оранжевое платье шло ей необычайно. Впрочем, тут я чертовски пристрастен.

Провожая Элеандора, ловлю себя на том, что начинаю волноваться все больше и больше. Черно-зеленый плащ с провокационным гербом лег на плечи лучника, дуэльная шпага заняла положенное место. Салют Эла вышел каким-то изящно-небрежным, словно воздушный поцелуй. Коридор почета наш командир прошел летящей походкой, сохраняя на лице вежливую, чуть отсутствующую улыбку. На выходе его уже ждали наши девушки и присоединившийся к ним Мэт. Ниа тоже отошла к ним.

Медленным дыханием пытаюсь унять сердце, что бьется уже где-то в горле. Вот и моя очередь. Оригинальная, оказывается, в Литии корона – в виде стилизованного дракона с глазами из рубинов. Преклонить колено, произнести клятву. Цепь, темно-синий плащ, баронский серебряный венец с тремя плоскими зубцами. Все? Ах нет, еще меч, знак ордена Короны (лучи, белый косой крест, золотая корона по центру), орден Лилии. Смешно давать мне орден за милосердие, но сейчас надо молчать и все делать строго по протоколу. Встать, подождать, пока меня опояшут мечом, с поклоном принять грамоту, жалующую мне баронский титул и долину Ривертэйна. Разворот, салют.