Получив монетки от Теодора, он тут же раскланялся и исчез, а я оказалась заключённой в сильные объятия Дина. От этого эльфа исходил утончённый, мягкий, обволакивающий аромат, и я даже не смогла понять, что это был за запах, узнав лишь нотки ладана.

— Спасибо, моя драгоценная госпожа! — с огромной благодарностью выдохнул он мне на ухо, после чего так же внезапно отпустил, сделал шаг назад и опустился передо мной на одно колено. — Позвольте ваш кинжал, сударь, — протянул он руку к Микаэлю, и тот без колебаний выполнил его просьбу.

— Что происходит? — я в шоке переводила взгляд с Мика на Дина.

— Я, Олдин из Южных земель, торжественно клянусь госпоже Александре Лайтинерис в вечной преданности, и обязуюсь служить ей и защищать до конца своих дней! — заявил Дин, полоснув себя кинжалом по левой ладони.

Не понимая, что мне теперь делать и как на это вообще реагировать, я в полном ступоре смотрела, как кровь из его руки потекла алым ручейком, стекая на землю и орошая дорожную пыль.

Подняв совершенно растерянный взгляд на Микаэля, я увидела его одобрительную улыбку.

— Скажи, что принимаешь его клятву, — подсказал мне мой друг.

Тихо офигевая от происходящего, кивнула:

— Я принимаю твою клятву, Олдин.

Дин просиял как солнечный лучик, вернул кинжал Микаэлю и показал мне уже совершенно чистую руку, на которой не осталось ни намёка на рану, ни кровавых разводов.

Не поднимаясь, он взял мою ладонь и с нежностью поцеловал её в тыльную сторону. По коже бешеным табуном промчалось стадо горячих мурашек, и, кажется, мои щёки порозовели от смущения.

А то, что случилось дальше, и вовсе ввергло меня в прострацию: Дин отошёл в сторону, и передо мной на колени встал Лонгерин и проделал такую же манипуляцию с ножом, кровью и клятвой! И после него — Теодор!

Всё, я в ауте.

К моему огромному облегчению, после Теодора больше никто не изъявил желания привязать свою жизнь к моей навечно, и вся наша компания направилась к точке перехода.

В ответ на робкий писк Сайруса, раздавшийся уже в спину, я соизволила обернуться и сказать, что не буду жаловаться на него Шейду, а из паутины он выберется сам или с помощью соплеменников. Работорговец послушно кивнул и подавленно выдавил из себя:

— Спасибо!

Вот сразу бы так!

Вернувшись наконец в то место, откуда я недавно стартанула к Олдину, я с большой теплотой и сожалением попрощалась с Кузенькой, надеясь, что мы ещё когда-нибудь увидимся с этим милым монхатым паучком, передала через него свою благодарность Сину и пообещала, что вернусь на рынок через неделю — отдавать долги. О том, как всё это будет, и, главное, как я всё это объясню Каю — я старалась пока не думать.

Одним взмахом Микаэль создал перед нами сияющую серебристую арку, которая с каждой секундой обретала всё большую плотность, и я не успела охнуть, как ко мне подскочил Алекс и быстро подхватил на руки с решительным возгласом: «Моя очередь!».

Я невольно рассмеялась и легонько взъерошила его волосы, от чего оборотень довольно прищурился и хрипло издал горловое: «Р-р-р», на которое моё тело отреагировало сладким томлением внизу живота.

Бли-и-и-н, какой же он всё-таки шикарный мужик, и как мне жалко и его, и остальных своих парней… Вот бы Син оказался прав, и я бы смогла вернуть красоту их девушкам! Даже не ради женщин, а вот ради именно этих ребят! Знать бы только, какую цену мне придётся за это заплатить…

Задумчивый взгляд Микаэля, читающего мои мысли, резко выдернул меня из размышлений и вернул в реальность.

— А Дин нормально пройдёт через портал в наш замок, или ему нужно моё приглашение? — заволновалась я за своего нового друга.

— Всё в порядке: у нас есть официальный документ, согласно которому Олдин — твоя собственность, и теперь он может спокойно попадать в поместье Лайтинерисов, — успокоил меня Микаэль.

— Ну ладно, — расслабилась я, наблюдая, как дымчатые стены портальной арки становятся всё насыщеннее и плотнее, и вся наша процессия наконец-то направилась в серебристый туман.

А перед тем. как пространство вокруг меня погрузилось в призрачную светящуюся вату, я успела разглядеть напоследок очертания большого мохнатого паучка, машущего мне на прощание лапкой, и услышала отчаянный крик бегущего ко мне брюнета со шрамами на лице:

— Лекси!

Уловив окрик Шейда, Рокси остановилась и моментально ощетинилась, мигом превратившись из ручного котёнка в оружие массового поражения, но всё же не вернулась на рынок, а направилась вслед за нами.

Шейд опоздал всего на несколько секунд: к тому времени, как он к нам подбежал — мы уже все вошли в портал, а последовать за нами он не смог, и теперь лишь затухающее эхо снова и снова доносило до меня моё имя: «Лекси!».

— Как вкусно от тебя пахнет! — неожиданно пробормотал Алекс и дразняще облизнулся, посмотрев мне прямо в глаза.

— Чем? — смутилась я.

— Сливками и карамелью. Так бы тебя и съел, — улыбнулся он.

— Я злой и страшный серый волк, я в поросятах знаю толк, — со смехом процитировала я ему фразу из фильма «Джентельмены удачи».

— Я не серый, а серебристый, — весело поправил меня Алекс. — И совсем не злой и не страшный. Ну, разве что для врагов, — уточнил он.

— А ты покажешь мне свой облик в виде зверя? — с любопытством спросила я. Интересно же!

— Тебе, моя сладкая госпожа, я покажу всё, что угодно! — подмигнул мне этот искуситель, и мы вышли из тумана на свет.

— Ох, мамочки! — вырвался из моей груди невольный возглас, стоило мне увидеть, что творится вокруг.

К счастью, сам замок уцелел. Но вот то, что теперь было вокруг него — наводило на мысли о третьей мировой.

Огромные рытвины и воронки в земле, словно после бомбёжки с боевой авиации, вырванные с корнем обугленные деревья, разбросанные везде булыжники и растоптанные цветы — от всей этой картины кровь стыла в жилах. Но больше всего ужасали мёртвые тела и части тел — кертингов в звериных обличьях и светловолосых эльфов. Куда бы я ни глянула — везде были оторванные или, может, отрезанные, руки, ноги, головы, волосатые туши со вспоротыми животами, и меня замутило.

— Не смотри, Лекси, — подскочивший ко мне Микаэль быстро накрыл мои глаза большой тёплой ладонью.

Через секунду на лоб легла ещё чья-то рука, и я интуитивно поняла, что это Лонгерин пытается убрать у меня тошноту. Его магия отлично сработала, и мне сразу стало легче. Как же всё-таки это здорово — иметь в друзьях медика!

Я не столько услышала, сколько почувствовала, что к нам кто-то подбежал.

— На территории всё чисто, Микаэль, опасности больше нет, — раздался чей-то запыхавшийся, но довольно мелодичный голос. Видимо, его обладатель был эльфом. — Все нападавшие уничтожены, с нашей стороны потерь нет, только одиннадцать раненых, они сейчас в лазарете. Мне жаль, что мы не успели тут прибраться или навести морок, чтобы госпожа не увидела весь этот кошмар: только-только закончили проверять и замуровывать подземный тоннель. Сейчас генерал ждёт жену в обеденном зале.