— Нет, погоди. Не то что бы проскочила, а… Как бы это…

— Ты не юли! Нормально объясняй: чего-кого. Глядишь, найдём выход, совместно-то.

Управляющий постарался сесть прямее и принять уверенный вид:

— Давай по порядку?

— Дава-ай, — добавил сарказма в голос директор. — По порядку — всегда хорошо. Особенно когда порядок есть.

Эльф пропустил колкость и собрал разбегающиеся мысли.

— Всё началось с обновления этого.

— А чем вам обновление-то не угодило? — всплеснул руками Михалыч. — В кои-то веки народ в тёмную локацию пошёл. Не с рейдами пошёл — а именно там играть! Зашевелилось наконец, ты соображаешь? Рост по посещаемости не в разы даже — на порядки! Турист пошёл — поглазеть. Гостиницы, знаменитые места, сувениры на память. Локация в плюс пошла. Поощрение от руководства куча народу получила — и я в том числе. И тут, — ОКАЗЫВАЕТСЯ! — кто-то из прекрасных эльфов у нас недоволен! Нет, ты глянь!

— Да погоди, Михалыч! — эльф примиряюще поднял руки. — Не все были недовольны, не все. Сперва начали модники бухтеть — ну, эти, которые светящейся краской себя раскрашивают. Из-за ограничения доступа в пещеры.

— Не из-за ограничения доступа, а из-за новой линейки квестов, — ворчливо возразил директор.

— Ну, так-то — да, но раньше они свободно лазили. Единственное, что требовалось — ходить тихо, чтобы не сагрились гоблины. Совсем уж отморозкам удавалось подземных выманить, вплоть до Барлога… — директор хмыкнул. — Но в основном народ спокойно лазил. Пришли — набрали — ушли. А теперь-то на каждом углу патрули! Распознавание ещё это, исправительные работы придумали…

— И ты меня хочешь убедить, что вся эта армия — твои недовольные снежинки?

Эльф вздохнул.

— Это цветочки были. А вот когда полное обновление прошло, несколько торговых домов начали возмущаться очень громко.

— Что за торговые дома?

— В основном ювелирка. Кое-какие технические. Механические игрушки.

— Этим-то какая разница?

Эльф повозился.

— До сих пор они скупали продукцию у гоблинов. Ставили свои клейма. А теперь мастерские отказались поставлять товар на прежних условиях…

— Погоди, то есть половина эльфийских ювелирных домов ничего не производят?

Управляющий вздохнул и вынужденно признался:

— Ну… Так и есть. Но до сих пор всё всех устраивало!

— Ещё раз, — директор смотрел тяжело: — Эти частные фирмы скупали игровой товар за бесценок — правильно я понимаю? — и перепродавали по реальной цене? То есть, пользовались техническими недоработками для получения сверхприбылей? Они вообще условия пользования виртуальным пространством внимательно читали? — Михалыч навалился грудью на стол. — Дальше не рассказывай, сам угадаю. Собрали эти ушлые дельцы всё что было у себя, дополнительно провели блиц-агитационную компанию, пополнили ряды недовольными придурками всех мастей — под общим лозунгом «хочу, чтоб стало как раньше». Идиоты, чтоб им пусто было! И ты хорош! Зажрался, расслабился…

Эльф молчал.

— Когда твоя армия решительным ударом новых игроков из тёмной локации выбьет — тебя отправлю перед хозяевами отчитываться!

Перспектива слететь с тёплого места поднялась в полный рост.

— Так может, метнуться туда? Объявить, что рейд такого масштаба требует согласования с руководством, а одобрения нет, а?

— Ну, попробуй, метнись.

Эльф с возвращающимся воодушевлением поднял голову… и побледнел:

— Поздно…

А МЕЖДУ ТЕМ…

А между тем, накапливающиеся у нейтральной полосы отряды давно уже попали в поле зрения тёмных пограничников. Петька доклад получил, и велел устроить в новом рабочем кабинете ширмочку, за которой сидели бы трое сменяющихся операторов-гоблинов, постоянно наблюдающих через палантиры за точкой предполагаемого прорыва, а заодно — за всей границей.

Входящий звонок от директора, предупреждающий о «непредвиденной частной инициативе», принял гоблин-секретарь, который уверил верхнее начальство, «шо-таки все в курсе, и не извольте переживать, всё будет сделано в лучшем виде!» Иннокентий Михалыч был таким поворотом несколько обескуражен, но за развитием событий продолжал следить, не отлипая от своего огромного экрана.

Немного успокоившись и поэкспериментировав с приближением-удалением картинки, он пришёл к выводу, что армия эта (поначалу показавшаяся ему бесконечной) вовсе не так огромна, как, скажем, была армия последнего светлого похода — того, что случился около года назад. Да и сколько-нибудь мощных магов он пока не наблюдал. А вот то, что была она куда более растянута (или размазана? — Иннокентий Михалыч сомневался: как лучше сказать), и при этом не имела единого жёсткого командования — это с продвижением вглубь тёмной территории становилось всё более очевидным.

Отряды ползли по степной части приграничья, как пятна от облаков, пока не добрались до того места, откуда стали виднеться новые посадки волшебного энтовского леса.

По общему замыслу (а директор всё-таки читал предлагаемые ему на подпись проекты обновлений, и после пункта о гоблинах-экономистах читал особенно внимательно) этот лес должен был в перспективе охватить все тёмные земли огромной неровной подковой: от предгорий на далёком северо-западе и до противоположной части предгорий тех же северных гор на северо-востоке. Пока же от амбициозного замысла была реализована лишь крошечная часть — небольшая дуга, постепенно разрастающаяся в обе стороны.

Именно на западную оконечность этой дуги и вышли отряды (как их для себя обозвал господин директор) ювелирщиков. Деревья здесь, не смотря на все усилия энтов вроде полива специальной водой из волшебных источников, поднимались пока едва ли чуть выше человеческого роста и были больше похожи на случайную поросль.

Головной отряд ювелирщиков остановился напротив будущего леса. Нечто в фигурах впереди стоящих всадников показалось директору знакомым, он приблизил картинку — и с некоторой досадой опознал бывшего управляющего тёмной локацией, ныне эльфа Каларнифа, в очередной раз выступающего в роли проводника.

Вот ведь неймётся ему! Пусть только попробует ещё одно претензионное письмо написать!

Иннокентий Михалыч приблизил ещё — и, к его удивлению, в придачу к картинке ожил звук — до такой степени, что стали различимы слова! А ведь никогда раньше он не пользовался подобной опцией!

— Понятия не имею, что за посадки, — раздражённо пожимал плечами Каларниф, — сколько раз тут ходили — кроме степи ничего не было.

— Значит, двигаем прямо, — решил широкоплечий эльф, в манерах которого неуловимо угадывался начальник безопасности какой-нибудь частной конторы.

Колонна задвигалась, мимо поплыли лошадиные морды, лица и доспехи крупным планом, звуки движущегося отряда смешались в неприятную какофонию — и Иннокентий Михалыч поспешил отдалить картинку.

Отряды дошли до молодых посадок и попёрли напролом со всем изяществом носорога.

Директор раздражённо цыкнул:

— Новости-то могли-бы почитать!

Видимо, в составе идущих позади отрядов всё-таки нашёлся кто-то, читавший новости, потому что от них отделились и помчались вперёд машущие руками и кричащие фигурки.

Но, похоже, торопились не только они. Со стороны востока, оттуда, где лес поднимался немного выше, заколыхались кроны, как будто мощный порыв ветра пронёсся вдоль посадок. Ну-ка, ну-ка… Точно! Это не ветер! Сквозь полосу молодого леса бежал энт! Кто бы мог подумать, что они вообще могут так бегать.

Присмотревшись, Иннокентий Михалыч заметил, что следом за энтом в просветах между кронами мелькают тени, сверху похожие на бронзовых головастиков, с ярко-алыми пятнами ближе к «носовой части» этих странных существ. Директор торопливо выбрал «синхронизировать с объектом» и включил приближение. Камера нырнула сквозь молодую зелень… и выровнялась с бегущим василиском! Лес вокруг превратился в смазанные полосы. И тут василиск закричал. Мало того, что похожая на клюв пасть, полная острейших зубов, оказалась совсем рядом, так ещё и звук, подхваченный десятком глоток, оказался настолько режущим, что у Иннокентия Михалыча аж в ушах зазвенело! Он поспешил отдалить картинку — и вовремя!

Стая достигла эльфийского войска — и началась форменная сумятица! Василисков было совсем немного, но скорость и маневренность у них были потрясающие. А уж умение работать слаженно! Было ведь что-то такое… Парни на подработку заявление подавали, из парка динозавров — вот это, должно быть, они и есть!

С низким гулким криком (как будто медведь в бочку ревёт) в смешавшуюся массу эльфов вломился энт. Зрелище вблизи выглядело крайне непривлекательно — кровища и куски тел во все стороны. Энт шёл поперёк потока, как мясорубка. Василиски кружились вокруг, не оставляя попавшим в зону поражения никаких шансов.

Иннокентий Михалыч взял подальше. Порядок