– Серьезные дела, - задумчиво высказался Сноровский.

– А ядерные объекты в порядке? - поинтересовался Кирилл Мефодьевич.

– А что ядерные объекты? - Безносов подозрительно прищурился. - Договаривай, раз начал.

– Обычно с них все начинается.

– Что - все?

– Наступление Сущности.

– Сущность или нет - до таких объектов не доберется никто, - уверенно заявил полковник.

– Когда не станет келлов, она возьмется за людей, - невольно повторил Андрей слова своего тайного советника. - И никакие заборы с охраной ее не остановят.

– Вот именно, - подтвердил матронарм. - Опасные объекты будут разрушены в первую очередь, за ними наступит черед различных месторождений - нефти и газа, - они вспыхнут такими факелами, что потушить их будет не под силу никаким пожарным. После под удар попадут прочие предприятия и поселения. Параллельно разрушению рукотворных достижений человечества начнутся сдвиги более общего характера. Например, в погоде. Затяжные ливневые дожди, тайфуны, ураганы, смерчи. С наступлением зимы - лютые морозы будут чередоваться с неуместными оттепелями и обильными снегопадами… Оживятся и недра: землетрясения, пробуждение от спячки всех, даже давно потухших вулканов, - и все это почти в одночасье. Копоть, пепел и гарь заволокут небеса и покроют поля. Неурожаи, эпидемии, голод, новые эпидемии и снова аварии, лесные пожары, катаклизмы, разрушения… Не пройдет и года, как на Земле не останется ни одного квадратного метра почвы, не пораженной ядом Проклятия. Спустя еще год планета начнет биться в агонии. А еще через пару витков вокруг Солнца она превратится в абсолютно мертвый мир. Так было с Келлодом - столицей межзвездной империи, - так будет и с вашей патриархальной Землей.

– Не будет, - решительно возразил Соловьев. - Сущности не удастся поглотить наш мир.

– Да? Вы можете ей что-то противопоставить?

– Пока не уверен, но мне кажется, что для выполнения всего, о чем вы сейчас рассказали, Проклятию потребуются помощники. Возможно, в этом и кроется разгадка тайны.

– Тайфуны не нуждаются в приказах и помощи людей.

– Все описанные вами изменения климата напрямую зависят от глобального изменения экологической обстановки - ядерных пожаров, факелов и выброса в атмосферу углекислоты, а также миллионов тонн пепла и сажи. А землетрясения тем более могут быть следствием ядерных эксцессов.

– То есть на Келлоде все могло бы закончиться иначе, будь наши граждане менее наивными?

– Скорее всего так. Вы убедили себя в непобедимости Проклятия и тем самым подыграли ему. А кто-то, возможно, выступил не просто невольным проводником его замыслов, но и ключевой фигурой. Например, тот, кто из страха перед Сущностью нажал на пресловутую ядерную кнопку…

– Я размышлял над этим довольно длительное время, - признался матронарм. - Во многом вы правы, но многого пока просто не знаете. Например, одного принципиального нюанса. Чтобы Сущность заинтересовалась кем-то или чем-то, ее должно привлечь некое свойство избранного человека или предмета. Наши ученые так и не смогли установить, что это за свойство, но у меня в голове кое-какая теория все-таки сформировалась.

– Этот избранник должен блестеть? - потирая ладонью лысину, спросил Иван Павлович.

– В некотором смысле, - согласился Кирилл Мефодьевич. - Он должен отличаться от всего, что было нормой до его появления.

– Какой тонкий намек, - с издевкой проговорил Безносов. - Соловьев, тебя хотят обвинить в грядущих переменах. Мало того что ты развязал войну с пришельцами, так еще и заразу инопланетную притянул, как электромагнит.

– А кто выступил таким живцом для Сущности в начале гибели Келлода? - Андрей пропустил реплику полковника мимо ушей.

– Точно не знаю, - матронарм пожал плечами. - У нас не было таких необычных людей, как вы. На протяжении многих тысячелетий наша цивилизация пребывала в спокойном и сытом благоденствии. Никаких изменений, никаких скачков, все равны и довольны высоким уровнем жизни. По вашим понятиям - все миллионеры и бездельники. Мне даже непонятно, как кому-то было не лень ломать голову над созданием Коро - пожалуй, единственного дельного изобретения за последние сто тысяч лет.

– Вот вам и ответ, - сказал Андрей, переглянувшись с Иваном Павловичем и Безносовым.

– Коро?! Нет, он стал последней надеждой нашей цивилизации. Без него мы бы не сумели спастись от Проклятия, улетев на Диши, и не нашли бы путь на Землю!

– Вот именно, - Соловьев задумчиво кивнул. - Нашли путь на Землю…

– Коро стал инструментом Сущности?! Проклятие использовало его для расширения своих владений? За такую теорию меня уничтожат на месте даже собственные дети! - воскликнул матронарм.

– Гореть на костре за правду - почетно, - заявил Сноровский.

– Я не хочу, - Кирилл Мефодьевич помотал головой.

– Бойтесь келлов, дары приносящих, - пробормотал Андрей. - Не к месту сказано, зато верно. Однако предупрежден, значит, вооружен. С нами такие номера не пройдут.

– Проклятие всеведуще, - обреченно предупредил матронарм. - Что бы вы ни придумали, что бы ни предприняли - оно будет об этом знать.

– Как, если без проводника оно слепое и глухое?

– Откуда вы знаете, что оно еще не заняло свое место в вашей душе? Я вот не уверен…

– Знаю, - отрезал Соловьев. - Эту войну мы бы начали в любом случае, руководствуясь элементарной логикой. Так что Сущность здесь ни при чем.

– Но теперь, когда она воспользовалась ситуацией в своих целях, не логично ли будет прекратить войну?

– Возможно, только это вряд ли в наших силах.

– Вот видите. А вы еще спрашивали - почему мы не смогли остановить Проклятие? Разве можно остановить лавину? Сущность - это все в одном и одно во всем, а мы с вами - каждый в себе. Я не слишком туманно…

– Слишком, но понять можно. Положительную роль личности в истории вы не признаете, только отрицательную.

– В истории про Сущность - да. Спасителя от вселенского зла быть не может…

* * *

* - Ехать в город опасно, - Сноровский заявил это крайне неодобрительно. - Что за странные фантазии? - Я должен увидеть все своими глазами.

– Включи телевизор. Кабельная сеть работает. Или воспользуйся услугами «ВТ».

– Нет, я должен прочувствовать атмосферу.

– Атмосфера задымленная, не сомневайся.

– Все равно я поеду!

– А кто тебя выпустит?

– Я что, арестован?

– Андрюша, ты же сам все прекрасно понимаешь. Ты слишком ценный кадр. Управление без тебя станет обычной группой ненужных экспертов.

– Управление свою функцию выполнило.

– Ты считаешь, что полторы сотни ворот - это все, что было у келлов?