Соловьев допускал, что может ошибаться, но времени на мучительные раздумья у него просто не было. Следовало действовать быстро и решительно, пока не вернулся бестелесный Некто и не напала Сущность.

Он чувствовал ее холодное дыхание почти на затылке. Тень была уже совсем рядом, она уже протягивала свои бесформенные щупальца к его душе и разуму. Андрею было страшно и обидно. Страшно за себя и обидно за тех, кто невольно попадал под удар Проклятия, а заодно и черных воинов. Он должен был спастись сам и спасти своих друзей. После того как погиб Борис, чувство ответственности за близких людей стало для Андрея одним из самых больных вопросов. Череда бессмысленных, невосполнимых потерь должна прерваться. Любой ценой. Даже если Соловьеву для этого предстояло принять облик отвратительного, бездушного монстра. Невидимого и для Тени, и для непонятных и жестоких черных воинов. Плата за такую маскировку была велика, но и ставки в начавшейся игре были не меньшими. Проиграв, Андрей был бы обречен, так же, как его товарищи, так же, как весь мир. Зато выиграв, он искупал все грехи, которые ему предстояло совершить, будучи безжалостным и циничным наемником.

Наемником… Именно так… Соловьев почувствовал, как его бросает в жар. Он даже знал, кем конкретно станет в новой жизни. Более надежного прикрытия, более эффективной маскировки не придумать…

В память о погибшем друге, ради живущих друзей, ради всей жизни, что пока еще есть на Земле…

Он прикурил новую сигарету и чуть отодвинул штору. За окном сгустились тучи и начал накрапывать дождь - в этом году, скорее всего, последний, приближалась зима. Часовые накинули капюшоны, а водители дежурных машин подняли тонированные бронестекла, оставив только мизерные щели, пульсирующие огоньками бесконечных сигарет.

Одна машина подслеповато моргнула упрятанными под специальные рассеиватели фарами и, тонко свистнув стартером, завелась.

«Сейчас или никогда! - мелькнула мысль. - Время решать».

Выбросив под дождь едва догоревший до середины окурок, Андрей быстро оделся и бесшумно покинул комнату. Нежно целовать спящую Веру он не стал. В этом у него почему-то не возникло никакой потребности.

«Начал входить в роль?»

Кроме одежды и денег, при нем не было ничего из этой жизни. Ни документов, ни особо дорогих вещиц. Единственное, что связывало его с Управлением, была карта-ячейка. Впрочем, неактивированная, она ничем, кроме обычного куска пластика, не являлась…

В холле Соловьев встретил именно тех, кого и рассчитывал. Евгения, Феликса и Кирилла Мефодьевича. С дорожными сумками и в полной экипировке. Провожал их уставший и какой-то помятый Сноровский.

– От греха подальше? - поинтересовался Андрей.

– А ты чего не спишь? - обеспокоился Иван Павлович. - Куртка зачем? Собрался куда-то?

– С ними, - Соловьев кивнул на отъезжающих.

– Опять? Тебе мало засады и двух простреленных колес?

– Засада была мертвой во всех смыслах, - возразил Андрей. - Мне надо в тюрьму.

– Для полуночных размышлений самое место. Только карцер есть и здесь.

– Иван Павлович, мне кажется, на этот раз я точно знаю, что надо делать!

Сноровский окинул Андрея внимательным взглядом и обреченно махнул рукой.

Соловьев торопливо сбежал по выщербленным ступенькам мокрого крыльца и уселся на заднее сиденье рядом с Феликсом.

– Что ты забыл в тюрьме? - негромко поинтересовался Сошников.

– Устроишь мне свидание с Призраком?

– С Призраком?! Зачем?

– Просто скажи, да или нет?

– Попробую, но я же не полковник, а старлей…

– Федеральной безопасности, - уточнил Андрей. - Мне не нужно его освобождение, только свидание. Очень нужно.

– Ну, если очень…

* * *

*Евгений стоял навытяжку, сжав кулаки и глядя прямо перед собой. Безносов мрачно поигрывал ручкой, а Сноровский ходил по кабинету взад-вперед, как маятник.

– Не ожидал… - Иван Павлович наконец остановился и сокрушенно покачал головой.

– Виноват, - откликнулся Евгений.

– Да не от тебя, от Соловьева. Сбежать в самый ответственный момент! А то, что ты его упустил… недоработка, конечно, только не твоя, а моя. Видел я, старый пень, как он прогрессирует, но отнесся к этому без должного внимания. Теперь ищи его! Он уже и внешность сменил - мама не узнает, и сознание чье-нибудь скопировал.

– Я боюсь, что не просто «чье-то», - буркнул Безносов, не поднимая взгляда. - Зачем он с Призраком встречался?

– Я ждал его в машине…

– А Феликс что говорит?

– Сошников в комнату тоже не заходил. Только провел его внутрь и, когда они поговорили, вывел за ворота. Так получилось, что наша машина за углом стояла. Феликс клянется, что, когда они вышли из ворот, Соловьев был рядом, а когда старлей повернул за угол - он уже исчез. Сошников вернулся - там возвращаться-то было ровно шаг! - а за углом никого. Андрей словно испарился.

– Кусты там или другие укрытия были?

– Нет. Пустырь в километр шириной.

– Ничего не понимаю. Он что, еще и летать научился?

– Скорее - глаза замыливать, - высказался Безносов. - То, что келлский чекист не увидел Соловьева, вовсе не означает, что его там не было. Знаю я такие фокусы. Даром, что ли, он телепат? Кто может прочесть чужие мысли, тот может их и внушить.

– Но зачем?

– А ты тоже в тюрьму сгоняй и еще допроси раз этого Призрака.

– Не скажет.

– Вот именно. Что-то этакое они с твоим Соловьем затеяли. Боюсь, как бы не совместное предприятие.

– Ты с ума сошел?! Да Соловьев должен этого парня ненавидеть самым лютым образом! Ведь он убил Бориса!

– Это все эмоции. К серьезным делам они отношения не имеют.

– Для тебя, циника со стажем, может, и эмоции, а для Андрея - принципиальнейший вопрос!

– Почему же ты, пан Иван, если так хорошо его изучил, не смог предотвратить эту выходку?

– Соловьев что-то узнал. Что-то важное.

– Что? От кого? Почему мы не в курсе?

– Пока не знаю, но какой-то неведомый информационный канал у него был.

– Не «ВТ» случаем?

– Нет, на линии все время Федор дежурит. Он бы доложил.

– А эта келлская карточка?

– Она у него только вчера появилась, а мудрить он начал раньше.

– Выходит, у нас завелись крысы, - Безносов развел руками. - Придется искать… …Снег выпал абсолютно неожиданно. В общем-то, ему давно было пора укутать измученную дождями и ветром землю уютным белым одеялом, но все равно мгновенное преображение унылой серо-коричневой слякоти в яркий белый ковер воспринималось как маленькое чудо. Вера провела пальцами по запотевшему стеклу, и ей стало видно не только газон и дорожку, на которой толпились уже переодевшиеся в белые комбинезоны «тунгусы», но и опушку леса. Там тоже бродили белые фигуры, вился легкий дымок маленького костра и еще несколько дымков из выхлопных труб «тунгусских» внедорожников. База жила своей непонятной жизнью, не обращая внимания на то, насколько красивой стала окружающая местность: девственно-чистой, с замершими деревьями в белых шапках и искрящимися в лучах солнца обледеневшими кустами. Маленькие пятнышки лиц и большие - машин почти не портили развернувшегося вокруг великолепия. Вера задержала взгляд на одном из маленьких пятен. Воин шел от края леса к зданию. Над его головой взвивались и исчезали едва заметные облачка пара, а позади оставались темные следы. Слой снега был пока не слишком толстым. Солдат, похоже, улыбался. Вера собралась перевести взгляд на ребят, ожидающих его у крыльца, но тут над головой воина вспыхнул какой-то странный нимб. Красный и словно состоящий из веера брызг. Он вспыхнул и тут же исчез, осев на плечи, руки и грудь светло-вишневыми пятнами. Воин споткнулся на совершенно ровном месте и упал лицом в снег. Вера пока ничего не понимала. Толпившиеся у крыльца «тунгусы» словно растворились, а по зданию разнесся уже знакомый сигнал тревоги. Девушка прильнула к стеклу, пытаясь рассмотреть, куда делись солдаты, но окно вдруг коротко звякнуло, и Вера почувствовала, как по щеке потекла теплая струйка. Она удивленно прикоснулась к лицу и обнаружила, что пальцы испачканы кровью. Девушка в ужасе отшатнулась от окна и увидела, что в стекле появились три круглых дырочки, от которых во все стороны расползлись длинные изогнутые трещины.