Деард пересчитал студентов, заглянул в окошко дилижанса, дал всем отмашку и пришпорил своего дредхоста.

Процессия лениво потянулась вслед за некромантом. Как и предсказал Кафрин, погода выдалась отличная. Через полчаса начало светать, и вскоре все вокруг залило солнцем, снег искрился и слепил студентов, они морщились и щурились с непривычки, пока дружно не упёрлись в невесть откуда взявшийся посреди поля забор.

Пахло сеном и навозом, прямо как в конюшне академии, только в разы сильнее. Где-то за воротами грозно лаяли собаки и гремели цепями.

Адепты пребывали в некотором замешательстве, переглядывались и пытались понять, зачем Деард привез их на ферму. Некромант тем временем развернулся и обратился к студентам.

– Сегодня мы будем работать с необычным материалом. Он будет брыкаться, бодаться а, главное, дышать. Вы научились выказывать уважение к мёртвым, теперь же я хочу увидеть, как вы демонстрируете милосердие к живым.

– О нет! – натурально перепугалась Эн, – Мы будем забивать свиней и резать кур? Натт, гони обратно в академию! Я на такое не подписывалась.

– Успокойтесь, адептка Вэн. Никого вы не будете забивать. За кого вы меня принимаете вообще? – оскорбился Деард.

– За стрёмного злобного некроманта, – хихикнул Кафрин, но тут же получил убийственный взгляд от магистра.

Ворота открылись, собачий лай тут же стих, и приветливая краснощёкая женщина вышла навстречу. На ней была потёртая парка нараспашку, русые волосы заплетены в толстую косу, а на ногах высокие резиновые сапоги.

– А чего это вы тут лошадей морозите, заходите скорее пить чай. А где же мой племянничек. Мару!

– Тётя Аннес! – парень спрыгнул с дредхьорта и побежал обниматься с родственницей.

Только услышав про тёплый чай, Натт осознала, как сильно продрогла за время поездки. Она и остальные адепты с удовольствием воспользовались приглашением и последовали за Аннес в дом. Пока им оставалось лишь гадать, какое задание подготовили для них Деард и Мару.

Натт подливали уже вторую чашку чая, а Эн все ещё отогревала руки первой, она изредка дула на успевший остыть напиток и пила мелкими глотками. К бутербродам с малиновым вареньем она даже не притронулась, и Мёрке в очередной раз вспомнила ту ужасную сцену в столовой. А ведь в чём-то тот парень был прав. Эн Ню Вен ничего не ела. Натт не замечала этого раньше, но после слов Стига Моббера, задумалась. Возможно, подруга следила за своей тонкой фигурой, может, ей в принципе была чужда еда этих земель, и она готовила себе что-то отдельно, пока никто не видит. Но к сожалению это не было единственной странностью у подруги: её возрастные родители, то что она почти не спит, не мерзнет, не устает. Её не почувствовал Бьелке, не уловил Ноккерель. Как такое объяснить?

Подруга тем временем выглядела немного встревоженной.

– Все в порядке? – спросила её Натт.

– Не надо было Ваву оставлять одну. Надо было взять её с собой…

Со своей глиняной куколкой Эн почти не расставалась, ходила с ней на завтраки, обеды и ужины, брала на занятия и проявляла очень знакомые признаки одержимости. Натт вела себя точно так же со своей шкатулкой. Не ей было судить подругу. И все же она начала волноваться. Тем более, эта странность послужила толчком для новых.

– Вава будет целее в нашей комнате, мы же до сих пор не знаем, что придумали Мару и Деард.

Эн Ню Вэн кивнула, но как-то без энтузиазма, и она все ещё ничего не ела и тревожиться меньше не стала. Натт прекрасно понимала эти чувства, но по опыту знала, что помочь здесь мало чем можно. Только ждать, когда отпустить или дернуть пластырь прямо с волосками.

Когда чай и малиновое варенье закончилось, Аннес раздала каждому некроманту, включая Деарда по металлической трубке, усиленной мощным энергетическим кристаллом. Натт никогда не видела ничего похожего ни дома, ни на занятиях. Нечто подобное было у Эн для завивки волос, но что-то подсказывало девушке, что они проделали такой путь не для наведения красоты.

Магистр Рё’Тэн тоже выглядел озадаченным и заинтересованным. Только Мару и Аннес пока ничего не рассказывали, хитро переглянулись между собой и поманили за собой гостей. Некромантам пришлось снова одеваться и проследовать за хозяйкой фермы к большому зданию. Чем ближе они подходили, тем сильнее становился прелый запах навоза и сена, раздавалось блеяние и шорохи.

– В этом году у нас небывалый приплод. Народилось много козлят, – хвасталась Аннес.

– Мы же не будем принимать роды у коз? – скривилась Гияду.

– Нет-нет. Козлятки уже родились и подросли. Вы здесь для другой не менее важной процедуры, прошу.

Аннес открыла ворота в хлев.

Студенты оказались в просторном и чистом помещении. За деревянными калитками располагались отдельные стойла, в каждом сидело по козе с козлятами, они блеяли высокими голосами и просовывали любопытные морды между досок. Выглядели они настолько мило, что даже Гияду начала с ними сюсюкаться. Аннес открыла стойла, и молодняк высыпал наружу. У каждого некроманта появилась возможность потискать по козленку и проникнуться атмосферой.

Когда ребята наигрались и вновь были готовы слушать, вперёд вышел Мару, держа в руках одну из розданных трубочек. Вид у парня был серьёзный и даже немного торжественный.

– Процедура, которой мы сейчас подвергнем козлят, очень важна, – парень выдержал паузу, чтобы убедиться, что все его слушают. Даже Деард сейчас напоминал скорее студента нежели преподавателя. – Чтобы предотвратить травмы у козы или работников фермы, мы должны провести декорнуацию.

Адепты смерти переглянусь. Никто из них понятия не имел о чем речь.

– Обезроживание, – Аннес пришла на помощь племяннику.

– Но рога это красиво, – возмутилась Гияду, которая прижимала к груди одного из козлят и совершенно не собиралась отпускать. – Зачем?

– Ха, – хозяйка фермы убрала со лба чёлку и показала студентам глубокий шрам. – Это я наклонилась к одному из таких вот чертят. Мне было столько же сколько вам, а он возьми и прыгни в этот момент. Повезло, что я без глаза не осталась, легко отделалась. Они своими рогами могут и друг дружку покалечить и хлев этот по брёвнышку разобрать. Так что для их же блага лучше им быть и комолыми.

– Это значит безрогими, – пояснил Мару. – Вот этими трубочками мы их и обезрожим. Магистр Рё’Тен, окажите честь, выберете козленка.

Деард вышел вперёд с первым попавшимся детёнышем подмышкой. Доверчивое животное не вырывалось и не брыкалось, лишь тихонько блеяло.

– Я буду его держать, а вы делайте, что я вам говорю, – напутствовал Мару. – Самое главное, не проявлять эмоций и жалости. Только твёрдая рука, если дадите слабину, то подвергнете животное лишним мучениям.

Деард сглотнул, да и остальным студентам стало как-то не по себе. У мёртвых животных рога не растут, их достаточно просто спилить, если мешают, но что делают с живыми, да ещё и с такими малышами, у которых рогов-то толком нет? Натт посмотрела на трубочку, диаметр которой совпадал с бугорками на макушке у козликов, и её стали терзать неприятные догадки, особенно вкупе с предостережениями Мару.