— Что, там гостей не угощают? — озабоченно поинтересовался я.

— Да что там за еда! — презрительно скривился Портиус. — Всякие там сюси-пуси. Извольте-позвольте! Они же думают, что раз они здесь наместничают, то надо принимать гостей с соблюдением всех протоколов и правил приличия за столом. А одно из основных правил — на столе должен быть минимум съестного. Да и съесть что-нибудь — надо целый ритуал соблюсти.

— А чего там соблюдать? — удивился я. — Взял кусок, положил в рот, разжевал и проглотил.

— Село! — вынес приговор Портиус. — Чему тебя только мэтр Рэванис учил?

— А мы до этого раздела еще не дошли, — огрызнулся я. — Он все время откладывал на потом. И почему мы тогда за столом дома эти правила не соблюдали? Если есть такие?

— Потому что мы — нормальные люди, — постучал себя согнутым пальцем по лбу Портиус. — Мы не снобы-дворяне. Да и то! Эти протоколы только в такой глуши и соблюдаются. В столице уже все по-другому.

— Ну, как ни крути, а приглашение наместника мы отклонить никак не можем, — вздохнул Итэл. — Переморгаем как-нибудь. В крайнем случае потом здесь поедим. Там ничего в рот не брать! Понял, Левиус?

— Да понял я, понял, — вздохнул я.

Есть мне уже хотелось сильно, но рассказ Портиуса меня не вдохновлял на импровизации.

И вот мы уныло сидим за столом, устланным белоснежной скатертью. На столе сиротливо высился графин с каким-то бледным пойлом. Несколько стаканов вокруг. Три… нет, четыре вазы с цветами. С одного края стола сидел наместник. По фамилии Вобла (хотя клерк воспроизвел его полное имя, но я тут же забыл). С другого восседала его супруга. Тут уж два сапога пара! Несколько слуг с постными физиономиями торчали в разных концах залы.

Управляющий хлопнул ладонями, облаченными в белые перчатки, и внесли первую смену блюд.

Впереди повар нес на вытянутых руках супницу. Следом поваренок с половником. Дальше еще один, с вазочкой. Судя по всему, там нарезанный хлеб. Повар важно подошел к супруге наместника и открыл крышку супницы. Вверх шибанул сгусток пара. По тому, как наморщил нос повар (не удержавшись, видимо), я понял, что есть этот суп — не рекомендуется.

Подбежал один из прислуживающих за столом, принял от поваренка половник и аккуратно, заложив левую руку за спину, зачерпнул порцию из супницы и вылил ее в тарелку, стоящую перед супругой наместника.

Я с интересом взглянул на содержимое. Ничего особенного. Слабоокрашенная вода.

Подобная процедура была проделана с каждым из нас. Все проводилось с должным почтением, на полном серьезе… Боже, до чего же все это нудно!

Вот еще один из прислуживающих взял графин и разлил по бокалам его содержимое. Второй торжественно принимал каждый бокал и расставлял их перед нами.

Наместник встал, поднял свой бокал и произнес прочувствованную речь…

Знаете, я не буду вас утомлять дальнейшим описанием этого вечера. Поверьте мне, все проходило в том же ключе.

В любом случае я так ничего и не попробовал. При малейшем несанкционированном движении с моей стороны по бокам возникала пара слуг, готовых с полным соблюдением протокола утолить запросы благородного гостя. Так как гость и сам не имел понятия, как эти запросы утолять (не скажу, что запросов не было, были), то он (гость) предпочитал наступать своим запросам на горло.

Цель приглашения наместник огласил уже, когда мы перешли к неформальному общению после того, как поужинали. Вернее, после того, как не поужинали.

Нам поведали душещипательную историю об одиноких воротах, о том, что их наличие преступно (заметьте!) игнорируют «всякие там». Кто такие, эти самые «всякие там», наместник уточнять не стал. Но из-за преступного игнорирования ворот казна города теряет весьма приличные суммы. А ведь эти суммы могли бы быть направлены на благоустройство города, на благосостояние жителей. И т. д. и т. п.

Мы кивали, пытаясь при этом не заснуть, соглашаясь с доводами наместника.

— И вот! — Наместник ласково нам улыбнулся.

Я впервые увидел улыбку на его лице… Лучше бы он сохранял серьезное выражение, к которому я уже начал было привыкать.

— Что — вот? — осторожно поинтересовался Портиус.

— Вы мне, господа маги, и поможете! — торжественно провозгласил наместник.

— В каком смысле? — поднял бровь Итэл.

— Вы оградите периметр нашего города магическими преградами, чтобы никто не смог войти или выйти из города иначе, чем через ворота! — торжествующе выпалил наместник.

— А как ты себе это представляешь, господин наместник? — нахмурился Портиус. — Что за магические преграды такие?

— Откуда я знаю какие? Главное, чтобы никто не смог их преодолеть! — пренебрежительно отозвался наместник, откинувшись на спинку своего кресла.

— Видимо, тебе неправильно доложили о нас, — усмехнулся Портиус.

— Что значит — неправильно? — удивленно поднял брови наместник и потянулся к листочку, лежащему на невысоком столике перед ним. — Вы же маги?

— Мы — боевые маги, — с нажимом поправил его Портиус. — Понимаешь, боевые!

— И что? — растерянно спросил наместник.

— Если я поставлю преграду, то тот, кто ее попытается пересечь, сгорит, — хмуро сообщил Портиус. — Вряд ли его величество одобрит массовое сожжение людей на подходах к твоему городу. То же самое касается и моего коллеги (уважительный поклон в сторону Итэла).

— А как-нибудь без жертв можно? — Наместник с надеждой покосился на меня. — Вот ваш молодой спутник. Судя по значку, без метки окончания академии, он еще не успел стать боевым магом.

— Не суди по внешности, — предостерегающе сказал наставник. — Если он возьмется, то сгорят не только те, кто попытается преодолеть преграду, но и все остальное. В том числе и твой город. Удивительно способный молодой человек. Он окончил академический курс экстерном и теперь едет в столицу только за тем, чтобы получить свой диплом.

— И что, ничего нельзя сделать? — разочарованно протянул наместник, одарив меня таким же разочарованным взглядом.

— Ну почему же? — ухмыльнулся Итэл. — Есть у меня на примете один неплохой маг. Водник, между прочим. Можно окружить твой город рвом. Водички туда напустить — это магу второй ступени как два пальца. Ну если, конечно, в цене сойдемся.

— В какой цене? — поднял брови наместник. — Позволь! Вы королевские маги, значит, должны все это соорудить бесплатно. Я, со своей стороны, пошлю благодарственную петицию его величеству. А его величество уже вас и вознаградит.

— Мы — маги, но уже отдали свой долг его величеству, — пояснил Итэл, приятно улыбаясь. — Мы сейчас, как бы это сказать… на вольных хлебах. А таких магов его величество не вознаграждает. Самим приходится зарабатывать. Так как? Будем о цене договариваться?

На лице наместника отразилась глубокая душевная борьба. Был там также и процесс мышления. Он старательно прикидывал, во сколько ему обойдется маг и каков может быть доход от прохождения люда через ворота.