— Да мне-то всё равно. Моё дело маленькое, — хмыкнул солдафон, — пойти и поймать, получить кредитов, да отдохнуть. Хотя думается мне за твою поимку дадут премию. Смогу уйти в отпуск… — он мечтательно зажмурился.

— Куда мы направляемся? — рискнул уточнить я.

— В тюрьму для государственных преступников. Оттуда ещё никто не сбегал, потому заранее сочувствую тебе. Я не знал сыночка нашего аристократа, но по слухам он был той ещё сволочью, потому тебе там будут рады, — он хмыкнул и перевел разговор:

— Откуда ты?

— Из Империи, — соврал я. Конечно это не так, ведь начал я свой путь в Торговом Союзе, но… по факту, я надеюсь, меня ждёт гражданство в Империи. Всё-таки я им сильно помог, а значит я теперь Имперец. Формально, хотя и не оформлено законодательством.

— Империи? — он нахмурился. — Какой империи?

Я хмыкнул.

— Гьялха. Она в стороне от Торгового Союза. Вы с ней не пересекаетесь никак.

Глаза солдата расширились:

— Ничего себе птичка к нам залетела… сдаётся мне ты ещё легко сдался! У вас же там поколение… какое кстати?

— На два выше вашего, — согласился я.

— Вот! Чего ж ты не защищал свою жизнь?

— А надо было? — я грустно усмехнулся, продолжая играть роль потерянного парня. — Я мог бы и поубивать вас. Да и… после ухода моей компаньонки, стало обидно. Я решил сдаться…

С каждым словом я делал всё более тихие и печальные интонации, вводя собеседника в своеобразный «транс», в котором он поверит каждому моему слову. Никакой это конечно не транс — просто внушение, что перед ним находится более слабый, чем есть на самом деле.

Так за разговором мы прилетели к тюрьме. Солнце уже поднялось над горизонтом, освеща кольцо тридцатиметровых бетонных стен с охранниками по периметру что внизу, что на самих стенах. Внутри — двенадцать секторов, отделенных такими же стенами друг от друга. В центре — огромный бункер для заключенных с подземными этажами, как я выяснил в процессе разговора. Да… трудно будет сбежать отсюда.

Сделав «круг почета», мы приземлились в одном из секторов со взлетной площадкой. Ещё два бота, сопровождавших нас, куда-то подевались. Меня вывели из вертолёта и два бойца с говорливым командиром отвели меня к металлическим толстенным дверям во внутрь, где сдали с рук на руки местной охране. Далее на меня одели ошейник, переодели в оранжевый тюремный комбинезон и спросили владею ли я какой-нибудь профессией и желаю ли работать, чтобы скостить срок.

Не долго размышляя, я ответил, что владею профессией техника-универсала, решив поскромничать на всякий-случай, и выразил готовность сотрудничать, чтобы сократить себе срок. Интересные у них здесь порядки, однако. Далее меня провели по внутренним коридорам, которые были забиты турелями, и завели в лифт. Мы спустились вниз, где с моих рук наконец сняли кандалы, и вытолкнули из лифта. Мы оказались в своеобразном колодце, в стенах которого были расположены этажи и клетки для заключенных. Всего четыре этажа. Заключенных было много. Очень много. В центре колодца возвышалась башня с небольшим бункером наверху — там находился дежурный, который контролировал заключенных. Бункер находился аккурат на уровне пятого этажа — то есть над последним имеющимся здесь. Интересно, сколько всего колодцев в этой тюрьме? Здесь находятся явно не все заключенные такой огромной тюрьмы.

Назвав номер моей клетки — тридцать шестой — солдафоны, что доставили меня сюда, развернулись и были таковы — ушли. Точнее уехали на лифте. Вокруг царила тишина. Все заключенные, даже те, что были в камерах, вышли поглазеть на новенького. Как себя вести тут? Главное не показать себя слабым… загнобят ведь. Что ж… я подожду их хода.

Обводя всех присутствующих прищуренным взглядом, оценивая возможности каждого, я отмечал в памяти наиболее сильных вероятных противников. Преимущественно бугаёв и худых мужиков с острым жестоким лицом. Отпетые головорезы. Были тут и вполне безобидные старики. С ними надо держать ухо востро — черт его знает за что они сюда попали. Явно не за просто так тут «отдыхают». За внешностью овечки может скрываться крокодил…

— Это ты убил сынка владельца планеты?! — проревел краснокожий великан, сиганув со второго этажа и с грохотом приземлившись на пол. Его комбинезон был спущен до пояса, демонстрируя внушительную мышечную массу. Все его тело покрывали багровые шрамы, образующие причудливый узор.

— Да, — ответил я спокойно. — Он попался мне под руку.

Подойдя вплотную, бугай наклонился ко мне — я был ему по грудь — и с этаким оскалом и издевкой в голосе поинтересовался:

— Чем докажешь?

Его голос пробрал меня до печенок. «Если он сочтет, что я соврал — закатает в бетон!» — пронеслась паническая мысль, а на смену ей пришла веселая ярость, зародившаяся где-то в глубине груди:

— Он похитил мою женщину и просил выкуп, — я сделал шаг в сторону и раскрыл руки, обводя присутствующих вглядом, словно желая обнять весь мир. Бугай заинтересованно наблюдал за мной. — Я взял наёмников и выловил его, после чего он был застрелен! — моё лицо озарила кровожадная улыбка.

Теперь между мной и бугаем было ровно два шага — достаточно для маневра.

И ведь я не соврал. Главное — я не сказал, что я его застрелил. Его застрелила Лайла, потому он «был застрелен». Не так ли? Посмотрим кто кого…

— Хм… хлипковат ты что-то, — почесал он подбородок. — Я — Кожа. Ты будешь в камере со мной — у нас как раз предыдущий «постоялец» помер. Прибили его в драке. Выёживался много, — он усмехнулся. — Как тебя звать?

Он положил мне огромную лапищу на плечо, заставив аж присесть немного.

— Я Трим.

— Ну так вот Трим, слушай сюда и запоминай — тут ты никто, но раз убил этого сукина сына, то ты наш парень. Все мы тут, — он обвел рукой стоящих у поручней людей и нелюдей, — пострадали от владельца этой дрянной планеты. Поэтому то, что ты грохнул его сына — нам в радость.

Я хотел было поинтересоваться, что тут можно делать, а что нельзя, но вовремя прикусил язык: Надо помалкивать. Просто помалкивать. Меньше скажу — может за умного сойду.

— Пошли, — он мотнул головой в сторону лестницы и сам направился к ней. Мы поднялись на второй круговой этаж, где и находилась тридцать шестая камера на троих разумных.

— Значит так. Твоя койка вот, — он положил лапищу на дальнюю кровать, расположенную напротив входа — как я говорил, я — Кожа…

Я превратился в слух, как губка впитывая всё, что может помочь мне здесь выжить и выбраться на волю.

Во-первых, здесь кормили три раза в день. Заключенные выстраивались в шеренгу и получали свою «пайку» из стены напротив лифта. Потом туда же относили мусор — разовые тарелки и ложки.

Во-вторых, беспорядки здесь были исключены. За этим следил диспетчер в башенке. В случае чего, он подавал сигнал на ошейники и заключенных жестко стегало болью, потому никаких беспорядков.