голову. – Мы близко? – спросила она у кошки. Виллма ничего не ответила, она резко остановилась и сбросила некромантку с себя в пухлый сугроб. Дальше Барс идти отказалась, и Натт поняла почему: всего в нескольких метрах от них раскинулось жуткое высохшее дерево с ветвями, напоминавшими когтистые руки. – Треонде, – прошептала некромантка, быстро узнав опасную нежить и инстинктивно попятилась, опасаясь, что существо схватит её. Мёртвое дерево беспокойно дремало, и что-то подсказывало Натт, что именно в его корнях и спрятана драгоценная шкатулка. Из-за неё огромное, некогда полное жизни растение погибло и переродилось в это беспощадное существо, в котором невозможно было даже узнать сорт. Оно было дубом или клёном? Листья сморщились и превратились в чёрные коконы. – Прости меня, – горько пробормотала некромантка, мучаясь что вновь стала причиной чьей-то смерти.

Глава 17

Натт не имела ни малейшего понятия, сколько будет спать Треонде, но знала наверняка, если оно проснётся, то пощады от него можно не ждать. У мертвого дерева нет привычных простой нежити чувств, лишь память о том, что нужно любой ценой тянуться к теплу и свету, а сейчас единственным источником тепла на несколько километров в зимнем лесу были лишь Натт и Виллма. На высохших деревьях набухали проклятые плоды с семенами. Упадут в землю, и из нее вырастут десятки новых мертвых деревьев и отравят добрую часть леса. Одно хорошо: до весны это вряд ли произойдет, почва уже промерзла достаточно сильно. Но рисковать все равно нельзя. Девушка двигалась медленно и тихо. Но несмотря на всю осторожность, снег под ногами оглушительно хрустел в повисшей тишине. Весь лес сейчас казался жуткой театральной декорацией. Ни ветра, ни звуков, ничего. Шаг за шагом некромантка сокращала расстояние до Треонде, пока наконец не оказалась прямо у его корней. Они болезненно вспухли и пульсировали в такт жуткому сопению. Натт попыталась успокоить своё дыхание и поймать ритм дерева, чтобы не разбудить его. В какой-то момент ветви нервно дернулись у неё над головой, но затем нежить вновь успокоилась. Осталось самое сложное: найти, где именно Фирс закопал шкатулку. Корни могли опутать ее, раздавить, поглотить содержимое. Натт старалась отбросить эти мысли и шарила руками над землёй, пытаясь уловить энергию кристаллов или хотя бы их отголоски. Ничего не получилось. Ослабленная духами с кладбища она не чувствовала никаких колебаний силы. Отчаяние все сильнее сковывало разум девушки, делая её более опрометчивой. Она с раздражением стянула рукавицы и небрежно отбросила их в сторону. Только мешают. Новый поиск, и снова пустота. Даже треонде было каким-то не таким. На занятия у Деарда они изучали подобные существа, но слабые и в глиняных горшках. Но это было совсем другим, лишь внешне походило на нежить, но не источало мёртвого духа. Во всем вина иллюзии Эн Ню Вэн? Натт настолько ослепла? Невозможно! А что если Виллма ошиблась? Вдруг Хассел спрятал артефакт в другом месте? Нет. Треонде не вырастают только так. Уже порядком ослабшее дерево напиталось от шкатулки тьмой и силой кристаллов, и вот он ужасающий результат. Натт Мёрке запустила руки в рыхлый снег и принялась уже по простому шарить под ним, то и дело натыкаясь на корни. Она больше не была осторожной, ее не волновало то, что Треонде может проснуться и убить незваную гостью. Паника нарастала, а слезы заволакивали припухшие глаза. Она с раздражением вытирала их рукавом, который замерз, покрылся коркой отчего царапал лицо при каждом движении. Но Натт не замечала боли, все её мысли были только о шкатулке. Наконец, потерявшие чувствительность пальцы нащупали что-то гладкое. Девушка быстро вытащила кусочек полностью разряженного кристалла. – Нет… нет! Нет. Некромантка неистово начала копать ладонями снег и податливую землю. В этом месте она была немного рыхлой. Но шкатулки не было, лишь россыпь мутных кристаллов. Кто-то забрал всё до неё, или того хуже… Треонде пожрало содержимое, а значит… она обрекла брата на ещё более ужасную судьбу, чем предсказал Деард Рё’Тэн. Натт не только не дала Квелду упокоиться после смерти, из-за неё его сердце стало пищей отвратительной нежити, и девушка не сможет перезахоронить брата, чтобы исправить содеянное. Натт выпрямилась и задрала голову к ночному небу, которое сквозь чёрные ветви казалось ещё более зловещим. Она не заметила, как недавняя рана вскрылась и щедро окропила снег алым. Кровь некроманта, самая желанная энергия для любой нежити. Дерево заскрипело и отряхнулось от сна. Время словно застыло, и Натт видела как медленно, но неумолимо одна из ветвей собирается прихлопнуть её. Девушка покорно закрыла глаза и приготовилась встретиться с братом. Но удара не было. Что-то или кто-то подхватил её под руки и отбросил в сторону за мгновение до атаки. Ветвь обрушилась туда, где только что сидела адептка смерти, поднимая целый снежный вихрь. – Вставай! Вставай же, Натт. Надо бежать. Она ушам своим не поверила. Синд! Разве он не злился на нее, разве их дружбе не пришёл конец. Зачем он тут? – Там Квелд. Оно сожрало его, Синд. Я не могу его бросить. Это всё я! Я так виновата. Это всё из-за меня! – как заведённая повторяла девушка, вновь проигрываю безумию и горю. Осознав тщетность попыток достучаться до подруги, Синд просто поволок её подальше от дерева, которое тянулось к ним корнями, разрывая землю и снег. Синд снял с пояса кровоотвод и вонзил его в ближайший отросток, который уже пытался опутать девушке ногу. Раздался жуткий визг, оглушивший обоих некромантов, которые теперь метались по опушке, пытаясь прорваться через бесконтрольно разрастающееся дерево: ветви, лианы, корни - старый дуб или клён не мелочился и бросил в ход все что только можно. – Оно нас не отпустит, – неутешительно изрек Синд, продолжая размахивать кровоотводом и отгонять то и дело приближающиеся ветви. По внешнему периметру этой ловушки бегала Виллма, безуспешно пытаясь прогрызть дорогу к студентам. Лита топтала копытами отростки, но и у нее ничего не выходило. – Я отвлеку Треонде, – вызвалась Натт, показав другу пораненную руку. – Моя кровь так и манит его. А ты убегай Синд. Ты не должен умирать за меня. Друг лишь хмыкнул. – Этот новый облик сделал из тебя идиотку похлеще самого Хассела, Мёрке. Как же я могу бросить тебя? Будем драться! Что там пишут в книжках про треонде? Натт посмотрела на друга, в его глазах горел неподдельный азарт, а на губах играла улыбка. Ей так не хватало его рядом все эти