— Я клянусь, что не отберу у тебя этих денег!

— Знаешь, после того что с нами здесь происходит, я вообще никому не верю. Откуда я знаю про твои проблемы? Своих не скрываю: мы ждем ребенка, и поэтому мне срочно нужны деньги. Катю выгоняют из общежития. Она сессию завалила.

— Катя — это твоя… девушка?

— Девушка. — В голосе Зоей неприкрытая ирония. — На мои триста долларов в месяц втроем прожить невозможно. И где прожить? Половина уйдет на то, чтобы снять квартиру. А памперсы, коляска, детское питание? Мне просто негде взять эти деньги. Но вдруг у тебя ситуация еще хуже? Вдруг у тебя огромный долг? Я же ничего о тебе не знаю.

— Ну и что, даже если так?

— Ты про себя никому ничего не рассказываешь. Вот уже пятую неделю мы говорим только о компьютерах, а все думают, что ты мне друг.

— Разве нет?

— Но что-то же тебя сюда привело? И рейтинг тебя не беспокоит. Всех беспокоит, а тебя нет.

— У меня нет долгов, — спокойно говорит Алексей Градов. — Я по глупости своей попал в неприятную ситуацию и вынужден был согласиться участвовать в «Игре». Мне просто надо несколько недель подумать. А здесь делать больше нечего, времени свободного полно, думай, думай.

— О чем подумать?

— Ну, хорошо. Скажу. Меня отпустили под подписку о невыезде.

— Из тюрьмы?!

— Это не то, что ты думаешь. Я не убийца.

— А кто?

— Хакер, компьютерный взломщик. Была одна неприятная история. Долго рассказывать. В конце концов рубоповцы меня вычислили. Но им еще нужно доказательства собрать. Так бы меня к следователю вызывали, вытрясали бы всякие подробности. Им нужны мои знания. Сейчас через Интернет совершается столько преступлений. Есть даже термин «компьютерные преступления». Если взломать сервер компьютерной сети, можно и террористический акт предотвратить.

— И что ты думаешь делать?

— Я свободный человек. И не хочу ни на кого работать. Хватит.

— А здесь разве свобода?

— Это как посмотреть, — загадочно говорит Алексей Градов.

— Ах да. Ты же можешь…

— Тихо.

— Вообще-то странное решение: находясь под следствием, искать покоя в этом жутком доме.

— Дом жуткий, согласен. А насчет странного решения… Я вообще человек со странностями. Не люблю стандартных выходов из сложных ситуаций. Увидел в Интернете новый сайт, «залез» в него, прочитал объявление. Подумал: «А почему бы нет?» Они думают, что самые умные…

— Кто это они?

— Не важно. И вообще, это рискованная «Игра». Вышла бы ты отсюда добровольно. Я получу эти два миллиона. И отдам их тебе. Выходи, и жди меня.

— А с чего вдруг такая щедрость?

— Ты человек хороший. Давно таких не встречал.

— А ты что, всем хорошим людям помогаешь? — В голосе Зоси снова насмешка.

— Не всем. Тебе первой.

— Спасибо, но я как-нибудь сама. Пойду, пожалуй.

— Зря.

— А вдруг это ты нарочно? Конкурентов убираешь? Запугиваешь, советуешь выйти, потому что деньги тебе самому нужны до зарезу? У каждого своя тактика. Ты ведь еще ни разу не был лидером в рейтинге. Все это странно.

— Зося! Подожди!

— Нет. Мне тоже надо подумать.

— Зря. — Это уже вслед девушке, поднимающейся по лестнице. — Тебе надо было просто мне поверить.

А вот Виолетта всерьез решила объединиться с Серафимой Евгеньевной. Или с максимальной выгодой для себя использовать оставшееся в «Игре» время. Теперь блондинка постоянно крутится в комнате у пожилой актрисы. Даже пренебрегает ужином, который ее очередь готовить.

… — Что надо сделать, чтобы поступить в театральное училище? — допытывается у Ирисовой Виолетта.

— Деточка, хочу вас предупредить, что там очень большой конкурс.

— Ха! Кто-то же поступает!

— Для этого нужен большой талант!

— Или большая протекция.

— Но у меня нет никаких больших связей, — бормочет Ирисова. — Я вам не помощница, поймите.

— Обойдусь. Связи найдутся. Вы только покажите, как читать эту, как там ее? Басню? И прозу. Чего время терять? Не хочется совсем уж дурой выглядеть. Все должно быть натурально. Наизусть что-нибудь помните?

— Ну, разумеется.

— Вот и научите.

— Может быть, что-нибудь из школьной программы? Вы, деточка, мне прочтите, а я послушаю.

— Ха! Да я ничего не помню!

— Не может такого, деточка, быть. Хоть какое-нибудь маленькое стихотворение. Достаточно нескольких строчек. Приемной комиссии важно не сколько вы прочтете, а как.

— Стихотворение… — задумывается Виолетта. — А может, лучше эту, как там ее? Басню? Черт, вылетело все из головы! А?

— Ну хорошо. «Ворону и лисицу» вы хотя бы помните? Ну? Дедушку Крылова помните?

— А! Эту! Ну да, — не очень уверенно говорит блондинка.

— Как она начинается?

— Кажется, кто-то кого-то послал.

— Сыр, деточка, сыр, — тяжело вздыхает Ирисова. — «Вороне где-то Бог послал кусочек сыру». Но начинается басня не так. «Уж сколько раз твердили миру, что лесть гнусна, вредна…»

— Ха!

— Ладно, это для вас слишком сложно. Начните с «Вороне где-то Бог».

— «Вороне где-то Бог послал…» Ха-ха!

— Посерьезнее, пожалуйста.

— «… кусочек сыру..»

— «На ель Ворона взгромоздясь…»

— Вспомнила! Позавтракать уж только собралась!

— Почти так, — глубокий вздох. — Продолжайте, деточка.

— Но это… Как там его?

— «Призадумалась».

— Да. Призадумалась.

— «…а сыр»

— Что сыр?

— Это вы должны дальше сказать, что «сыр она во рту держала».

— Ну да. Призадумалась, а «сыр она во рту держала». Хорошо?

— Хорошо. То есть начнем с сути. «И говорит так сладко, чуть дыша: «Голубушка, как хороша!» Пропойте мне это с чувством, сладко, как лисица вороне.

— Что пропеть?

— Вот это: «Голубушка, как хороша!»

— «Голубушка, как хороша!»

— Еще слаще, и последнее «а» потяните, деточка, потяните!

— «Хороша-а-а-а».

— «Ну, что за шейка…»

— У меня?

— У вороны, деточка, у вороны. Там дальше по тексту «ну, что за шейка, что за глазки…».