либо отправляются в одно из вышеуказанных мест, либо сливаются воедино с духом той местности, в которой обитали (что нередко происходит с душами умерших, сильно привязанными к определенному месту, которое они любили при жизни), либо же, в отдельных и очень редких случаях, начинают паразитировать на душе какого-нибудь живого человека, седлая ее, как наездник. Я не случайно сказал «в очень редких случаях»: примите это к сведению, прежде чем вы начнете перебирать в мыслях всех своих знакомых и делать скоропалительные выводы.

Как узнать, куда именно после смерти отправитесь лично вы? Вероятно, никак, если только вы не поддерживаете близких отношений с каким-нибудь божеством, которое вас заверило, что все уже улажено и вы будете приняты в его доме или в том из загробных миров, который относится к вашей культурной традиции. Реинкарнация — частый вариант, но не единственно возможный; переход в селение предков тоже весьма распространен по всему миру, хотя в современных обществах, отличающихся активным смешением родовых линий, он встречается реже. Но, так или иначе, возможен любой из вышеперечисленных вариантов, и этот список неполон: наверняка есть еще какие-то альтернативы, которые просто не пришли мне в голову.

Но на каких же основаниях это решается? Я ломал над этим вопросом голову много лет, пока, наконец, не решил прояснить дело хотя бы настолько, насколько это вообще возможно. Поскольку я служу Богине Смерти и знаю лично с полдесятка других божеств, ответственных за смерть, а также немало времени потратил на проводы заблудившихся после смерти душ туда, куда им надлежало попасть, и счел возможным попросить, чтобы мне просто показали, каким образом принимаются подобные решения (только, разумеется, так, чтобы мне самому для этого не пришлось немедленно умереть). Мою просьбу исполнили: уже в следующий раз, когда мне довелось провожать очередную душу умершего, мне позволили посмотреть, как это все происходит, — а затем еще раз, и еще. И вот что я могу сказать: по-видимому, во многих случаях решение принимается непосредственно в момент смерти. Возможно, это впечатление ошибочно и на самом деле все решается заранее, но все равно моменту смерти сопутствует отчетливое чувство «подведения итогов». Смерть как «расплата по счетам» — это реальность, а не просто христианские домыслы.

В миг, когда тело умирает, Некто берет отлетающую душу под спою опеку. Это может быть как божество, с которым человек был тесно связан еще при жизни, так и просто один из богов, решивший взять эту задачу на себя. В одних случаях эту роль исполняло божество смерти, в других — какой-то дух, которого я так и не смог опознать точно. Затем из всех возможных вариантов посмертия выбирается самый подходящий для данной души. При этом, насколько я могу судить по тому, что мне довелось увидеть, о каком-то наказании за грехи нет и речи: выбор совершается в пользу того варианта, который лучше всех поспособствует развитию души — и, в некоторых случаях, ее исцелению. Кроме того, в расчет принимаются особые обещания и обязательства души — перед друзьями и любимыми, предками, богами и духами. И во всем этом непременно заключены некие уроки, которые этой душе необходимо усвоить. На основании всего вышесказанного этот Некто, обладающий величайшими способностями предвидения и обширнейшими знаниями (и том числе и такими, доступ к которым открывает понимание нелинейности времени и всего необъятного спектра потенциальных возможностей, заключенных в великой паутине Жизни), принимает лучшее из возможных решении о том, куда предстоит отправиться данной душе. Затем, буквально за долю секунды после первого, принимается второе решение — о том, кого первым делом встретит эта душа когда попадет в назначенное место: бога или душу какого-то другого смертного? И все это делается с огромной, потрясающей любовью к умершим — совершенно независимо от того, кем они были при жизни, как себя вели и как именно умерли.

Вообще говоря, я заметил одну особенность, общую для всех богов смерти, с которыми я имел дело: они суровы и неумолимы но отношению к тем, кто еще жив (возможно, потому, что их духовная задача заключается в том, чтобы олицетворять для нас силу, говорящую «нет»), но невероятно нежны к мертвым, вверенным их попечению. Только перейдя за грань, мы осознаём, сколь велика сила их сострадания. Правда, мне никогда не приходилось провожать в посмертие душу серийного убийцы, но я не сомневаюсь, что и она была бы принята с таким же чистым и совершенным состраданием, без тени злобы и безо всякого желания наказать ее за содеянное.

В своих духовных путешествиях я видел части различных загробных миров, в которых души терпят страдания. Христианский ад (которого я, впрочем, никогда не посещал и вообще не имел с ним дела) предназначен для мучений весь целиком, но даже в загробных мирах древних язычников иногда встречаются подобные области, отведенные для людей, при жизни творивших зло. Первым из таких мест, которое мне довелось увидеть, был Настронд — чертог в Хельхейме, где души умерших лежат вповалку, визжа и корчась под каплями жгучего яда, который стекает с клыков ядовитых змей. При виде этой картины я застыл от ужаса, но Богиня Смерти — моя госпожа и хозяйка всего Хельхейма — показала мне на дверь чертога, и я увидел, что та не заперта: все, кто терпел здесь мучения, могли бы в любой момент встать и уйти. И тут я внезапно понял, что некоторым человеческим душам бывает нужно место, в котором они могли бы проработать свою боль, раскаяние или чувство вины, и Настронд — одно из таких мест. Когда душа исцеляется, она уходит сама.

В нашей картине мира смерть — не такое простое и однозначное явление, как во многих других религиях. Она не таит в себе зла и не ведет в какую-то неизменную вечность. И даже те варианты посмертия, которые якобы предполагают переход в иное качество на веки вечные, в действительности не так просты: сама Богиня дала мне это понять, когда я сам находился на грани между жизнью и смертью. Рано или поздно все движутся дальше — даже те души, которые слились воедино со Вселенной, полностью растворившись в Пустоте. В конце концов, заметила Она, откуда, по-моему, берутся новые души? Все во Вселенной движется по кругу… без начала и без конца. И из всех Тайн Бытия эта — самая очевидная.

Прорицание: познать все, что познаваемо