Верный пес Чижик, время от времени невысоко подпетая, мчался к позиции. За его спиной между елок мелькали корявые фигуры леших.

– Наступают, хозяин! – сообщил Чижик Агши и смачно лизнул его в узкую гномью мордочку. – Я на елку взлетел, издалека заметил. Вампир куда-то делся. Дезертировал, наверное. Вернется – обглодаю, можно?

– Вернется, как же! – завистливо вздохнул Агши. – Ложись, Чижик, прижми уши: начинается…

Лешие атаковали в привычном для себя стиле: размахивая лапами и подвывая. На людей это обычно производило впечатление, но теперь им противостояли биорги Императорских заводов. Подпустив врага поближе, все трое открыли огонь из имеющегося оружия. Назвать пальбу ураганной было бы слишком большим преувеличением, и все же лешие немного притормозили.

– Больно, сволочи! – выкрикнул голый. – Уж по этому месту-то могли бы и не стрелять! Живьем жрать буду, если не прекратите!

– В контратаку! – приказал Миша, поднялся и застегнул воображаемый крючок на воротничке. – Поломайте этих корявых! За Императора! За Семью! Сириус навсегда!

Нет силы, способной удержать в окопе биорга, услышавшего эти слова. Нестройно вопя, расходные побежали навстречу лешим. Кель-фатх-шуршур, подбадривая подчиненных улюлюканьем, не спеша пошел следом. Агши и Чижик, осторожно, высунувшись за бруствер, собрались наблюдать за схваткой. Однако Миша остановился и оглянулся.

– Я не понял, мясо, а что – команда не для всех дана? А ну – умирать за Императора!

Гном, может, и не пошел бы, но Чижику уж очень хотелось в драку.

– Пошли, хозяин! – позвал он, вспархивая на насыпь. – Пошли, весело! Всех покусаю!

– Зубы не сломай… И помни, что твой хозяин я, а не Император этот заморский… – Агши все же выбрался из окопа и потихоньку двинулся вперед, пока не собираясь ни во что вмешиваться.

Между тем лешие и биорги сошлись. Простоватые обитатели леса, видя перед собой нечто очень похожее на людей и даже пахнущее так же, собрались с ходу разорвать расходных. Увы, титановые сплавы, из которых в основном состояли кости биоргов, оказались слишком прочны. Так же, впрочем, как и готовность воинов Сириуса выполнять приказы: они просто не имели программной возможности поступить иначе. Сказано поломать – значит поломать. Не обращая внимания на сыплющиеся со всех сторон удары тяжелых лап, герои-пришельцы вдвоем ухватили голого лешего за самую длинную из лап и на счет «три» отломили ее от плеча.

– Сволочи позорные!!! – взъярился пострадавший. – Кусай их, братва!

Может быть, это и принесло бы Нечисти временный успех, но на подмогу подоспел Чижик. Чижику в армии нравилось. Внося в ряды противника панический переполох, крылатый пес заметался между лешими, обкусывая мелкие наросты на корявой коже. Подоспевший кель-фатх-шуршур ускорил разгром: биорги, одну за другой, отломали противникам лапы. Обезлапленные враги Императора могли лишь ругаться, да и то лишь до тех пор, пока осторожно подкравшийся Агши не заткнул все три пасти травой.

– Взвод! Благодарю за службу! – официально закончил сражение кель-фатх-шуршур. – Проведем перекличку, дабы вспомнить убитых и добить раненых. Первый расходный!

– Здесь я! – трусливый вампир Зинаид поднялся из травы и попытался затесаться в ряды победителей. – Я вас с фланга прикрывал!

– Врет! – тут же наябедничал Чижик.

– Расстрелять! – не оборачиваясь приказал кель-фатх-шуршур, а Костя тут же исполнил приказ из автомата. – И так будет с каждым изменником! Наш долг – умереть за Императора…

Вопли сзади не умолкали, лишь постепенно становясь тише. Недоумевающий кель-фатх-шуршур оглянулся и успел увидеть улепетывающего Зинаида.

– Почему сбежал? – расстроено спросил он Костю. – Кого же мы сбросим в позорный ров?

– Не берут их пули, – развел руками боец.

– Ну вот… Всю церемонию испортили. Теперь нам дополнительный паек по прибытии на Сириус не положен. Вернуться в окопы! Чижик, ты теперь первый расходный. Беги к Командующему, доложи о полной и безоговорочной победе. Миф о непобедимости полчищ Нечисти навсегда развеян! А ты, – Миша положил руку на плечо Агши. – Ты иди к врагам. Вот теперь можно и поговорить.

– Ничего, что без приказа Командующего?

– Приказ поступил заранее.

– Атланты никогда не были людьми в обычном понимании, как вы или я, – не спеша разглагольствовал Тото, постепенно собирая вокруг себя все больше слушателей. – Они не кроманьонцы, понимаете?

– Нет, – сразу призналась Александра.

– Алекса, молчать! – оборвал ее Ник-Ник. – Просто: атланты не люди. А кто? Неандертальцы или еще какие питекантропы?

– Другая ветка гуманоидной расы. Совсем другая. Они убрали все следы, поэтому о них и неизвестно толком ничего. Если бы Атлантида уцелела, многое, конечно, нашли бы, но хозам так важно было вытеснить атлантов с первого плана, что в результате общих магических усилий… Был остров – и нет острова. Для хозов нет ничего невозможного, верно?

– Атланты держали людей в рабстве, и если бы не Грохашш… – начал было рассказывать всем известную древнюю историю лысый хоз в джинсовом костюме, но Ник-Ник так на него посмотрел, что рассказчик заткнулся.

– Атланты, скорее всего, вообще не имели отношения к этому миру. Они были пришлыми на нулевом плане, – продолжил Тото.

– Пришли с верхних планов? – заинтересовался Ник-Ник.

Что-то он слышал про какие-то эксперименты в Москве Войцеховского. В Адмиралтействе поговаривали, что там нашли колодец, пробитый Нечистью с первого плана на нулевой. Вроде бы даже целая армия сириусян собиралась туда отправиться, да ничего не вышло. Войцеховский заставил одного из младших хозов пройти через колодец, но тот умер. Частично, конечно, – погибло то тело, что ушло с нулевого плана на первый.

– Я думаю, с нижних.

Хозы, слушавшие бродника, переглянулись, потом в задних рядах послышался смех.

– Планов ниже нулевого нет, Тото! – усмехнулась и Александра.

– Откуда ты можешь это знать? Отразиться-то можно только вверх. Если хоз начал жизнь в отражениях на третьем плане, то о планах ниже может только слышать. Ему туда никогда не попасть, не то что мне…

– Бродник, ты был на планах ниже нулевого? – конкретизировал Ник-Ник. – Был или нет?

– Не был, – признался Тото, и хоз облегченно вздохнул. – Но это не значит, что их нет. Может быть, они просто не такие, как известные нам планы… Насколько мне известно, ни одному броднику туда попасть не удалось. Но ученый люд спорит до сих пор. Многие думают – и я тоже – что атланты пришли оттуда. А потом вы, хозы, уничтожили их на нулевом плане вместе с их островом, и ребята просто застряли в планах. Вы это называете «разрыв», да?

– Чушь, – сказал Ник-Ник и хотел достать еще один окурок, но карман оказался пуст. – Когда уже эта Спираль развалится и мы сможем выйти?!