Время приспевало к обеду, по крайней мере, ручные «Командирские» часы лейтенанта беспристрастно показывали час дня местного времени. Странно, можно сказать, он почти как пять часов на ногах, а безмятежные пигмеи и не думают просыпаться – дрыхнут себе и дрыхнут. А как же поговорка: «Кто рано встает, тому бог подает!» Или это не про пигмеев? Хотя он им столько мяса вчера передал, что хватит на неделю всему племени.

Кремнев оказался недалек от истины: пигмеи любили поспать, и если так случалось, что закрома их становились полными, то могли себе позволить соснуть до обеда. Причем всей деревней, и включая собак. Эти маленькие тщедушные собачонки из породы двортерьеров так же обожрались вчера дармового угощения, что теперь вместе с хозяевами отсыпались на полный желудок.

Пигмеи почти полностью доверяли охрану деревни четырехлапым друзьям. Несмотря на столь невзрачный вид, они оставались бесстрашными помощниками отчаянных пигмеев. При необходимости умели и дикого вепря загнать в ловушку, и леопарда отпугнуть.

Каких-то особых караульных они не имели, если надвигалась опасность в виде голодного леопарда или обнаглевших обезьян, то собаки легко прогоняли непрошеных гостей. На всякий случай по периметру деревни были отрыты ямы-ловушки с острыми кольями на дне. Так что непрошеный недруг мог легко насадиться и на заостренные палки.

Другое дело враги двуногие. Забравшись в самые непролазные джунгли, подальше от постороннего взгляда, пигмеи оставались вовсе не в безопасности. Соседствовавшие с бала племена лонгов их опекали. Если можно назвать опекой откровенное рабство, в котором пребывали пигмеи.

Лонги – сильный и рослый негроидный народ, разговаривающий на одном из наречий обширной группы племен банту, давно и надежно подчинили себе слабых пигмеев. Бала снабжали лонгов свежим мясом и шкурами диких зверей, взамен получая жалкие, примитивные железные орудия труда и подгнившие фрукты, в основном перезрелые бананы, что в изобилии произрастали на территории их могучих соседей.

Обмен при этом, мягко сказать, происходил не совсем равноценный. Так, за пару центнеров парного мяса окапи и десяток выделанных шкур бородавочников пигмеи получали один небольшой кованный местным кузнецом железный нож, три-четыре металлических наконечника для стрел. А если у ведущего обмен вождя лонгов в тот день присутствовало хорошее настроение, то маленькие люди имели шанс получить еще и связку прокисших бананов. Это при том, что сами негры лет двадцать как не пользовались ни стрелами, ни железными ножами.

Лонги давно столкнулись с европейской цивилизацией, познали все ее прелести, и теперь атрибуты старой жизни – стрелы, копья, луки и прочая – канули в прошлое. Сейчас у них появилось огнестрельное оружие, стальные ножи, одеваться предпочитали в хлопчатобумажные ткани, спать стали на железных и деревянных кроватях. В их жилищах появилось электричество, работающее от бензинового движка, к их поселкам проложили дороги, по которым мог проехать джип и грузовой автомобиль. По ночам лонги слушали транзистор и пили баночное пиво, из жести которого после делали наконечники для стрел бала. Мясо и шкуры продавали перекупщикам за хорошие деньги, что в последнее время в неимоверном количестве появились в тропических лесах. В дорогих городских ресторанах высоко ценится мясо диких животных, а спрос на шкуры экзотических зверей постоянно растет в цене.

Негры ревностно охраняли все подступы к местам проживания пигмеев, постороннему миссионеру или простому искателю приключений путь к ним был заказан. Вот отчего бала никогда не видели белого человека, а все их внешние сношения сводились к одним лишь лонгам. Рослые соседи не желали, чтоб кто-то еще дружил с их маленькими рабами.

Лишив бала возможности общения с внешним миром, негры навязывали свои правила проживания. Помимо шкур и мяса, пигмеи обязаны ловить и доставлять в указанное место диких животных, что за круглую сумму (по местным меркам) заказывали лонгам богатые клиенты из разных мест.

Лонги давно утратили охотничьи навыки и теперь обретались в лени, предаваясь обильному обжорству и самому настоящему разврату, предпочитая переложить самую опасную часть работы по поимке тропических животных на хрупкие пигмейские плечи. Хотя в определенных кругах именно лонги значились как самые отважные и продуктивные охотники за свирепыми хищниками и редкими экземплярами экваториальных животных.

Как поступал заказ на поимку того или иного зверя от богатого заказчика, вождь лонгов посылал к пигмеям гонца с подробным описанием того, кого надлежало изловить. Несчастные пигмеи, бросив все дела, кидались на поиски ненужной им добычи. Иногда это был простодушный окапи, тогда задача облегчалась, не так уж и осторожен этот зебро-жираф. Иногда необходим был редкий вид обезьян или экзотических птиц, что полным-полно водилось в местном дремучем лесу, иногда особого вида змея или приличных размеров крокодил, что так любят видеть богатые люди в своем домашнем зоопарке. Хуже обстояло дело, когда требовалось изловить леопарда или редкую болотную антилопу, у этих чутье будь здоров, и на пушечный выстрел никого не подпустят. Только пигмеям и удается их обмануть и охомутать. И уж самое страшное задание было, когда жестокие лонги приказывали крошечным рабам доставить им свирепого носорога или огромного дикого слона, причем непременно живьем.

Пигмеи – бесстрашные и неутомимые охотники. Обладая очень низким ростом и незначительной физической силой, они способны добыть практически любое животное, что создано творцом и населяет окрестности. Для них слово «невозможно» не существует. Кого они по-настоящему панически боятся, так это твале и других новоделов инопланетных цивилизаций. Не раз поступали заказы на поимку невиданных монстров, но всякий раз бала отвечали категорическим отказом. Ни за какие коврижки они не желали ловить ужасных тварей. Как ни бились лонги, и кнутом, и пряником пробовали, но пигмеи оставались непреклонными.

Существовала еще одна напасть для пигмеев – женский вопрос. Балайские женщины, в отличие от своих мужчин, имели довольно привлекательную наружность, веселый нрав и неутомимы в вопросах любви. Все эти качества весьма высоко ценились не только среди пигмеев, но и у их могущественных соседей. Негры охотно брали в наложницы маленьких женщин.

Редко кто из рослых негритянок изъявлял желание выйти замуж за невзрачного пигмея. Такие случаи известны, но они скорее казуистические, чем систематические. И последние десятилетия, как назло, пигмейки рожали в основном мальчиков. Если пигмей собирался жениться, то он обязан привести в семью будущей жены или свою сестру, или тетю, или племянницу. Совершеннолетие у них наступает в тринадцать лет, поэтому по достижении этого возраста возможен брак. Но принцип баш на баш тут соблюдается весьма и весьма строго. Увел из семьи женщину – взамен приведи другую.

Оттого разводы в пигмейских семьях скорее исключение, чем правило. Хотя пигмейки не прочь увлечься кем-нибудь на стороне. Те женщины, у которых умер или погиб на охоте муж, долго во вдовах не засиживаются. Но в этих случаях брак заключается по усмотрению дамы. Многие так и живут вдовами, благо мужского внимания им не занимать.