– Для беременной ты слишком быстро бегаешь, – заметила Эмили. Вскачь преодолев высокую крутую лестницу, она едва дышала.

– Таковы все волчицы.

– Вол… кто?

– Пришло время рассказать кое-что важное, раскрыть тайну. Слушай внимательно и постарайся понять. А еще обещай никогда и никому не говорить ни единого слова. – В глазах Кэт застыло отчаяние. – Только так ты сможешь помочь мне предотвратить войну и смерть брата – или Лахлана.

– Что? Я не хочу смерти!

– Помнишь, я рассказывала тебе о нашем народе, о криктах? – вдруг спросила Кэт.

– Разумеется. Это было всего лишь сегодня утром. Я англичанка, и у меня хорошая память.

Кэт пропустила мимо ушей нечаянную колкость; волнение охватывало все сильнее.

– Да, и к тому же ты человек, а я нет. Вернее, не в полной мере.

Беспокойство заставило Эмили встать и заботливо усадить подругу на кровать.

– Ты совсем потеряла рассудок! Все эти события – да еще во время беременности! Подожди, я налью воды; может быть, немного успокоишься.

– Я совершенно спокойна и в здравом уме. Эмили, ты должна, обязана мне поверить! – В глазах Кэт зажегся дикий огонь. – Сядь и слушай. Умоляю!

Такую просьбу нельзя было не выполнить. Эмили села.

– Дело в том, что крикты – оборотни.

– Оборотни? – Голос Эмили прозвучал слабым эхом.

– Они имеют два воплощения, две формы: звериную и человеческую.

О нет! Только не это! Прошедшая ночь оказалась роковой для Кэт и разрушила ее разум. Как жаль, что Эмили так поздно это заметила! Сейчас она смотрела на милую шотландку в упор и не знала, что сказать, чем помочь. Да и можно ли еще что-нибудь сделать?

– Тебе приходилось слышать рассказы о волках-оборотнях? – строго, словно испытывая, спросила Кэт.

– Да, – едва слышно пролепетала Эмили, из последних сил стараясь побороть ужас.

Видеть подругу в таком состоянии было и тяжело, и страшно. Окажись рядом Лахлан или Друстан, обоим не поздоровилось бы. Ведь это они повергли Кэт в состояние безумия! Они затеяли всю эту нелепую клановую месть!

– Да, таковы крикты. Волки и волчицы. А тот огромный серый волк, которого мы видели на озере, – мой брат Талорк.

Не ведая разрушительных мыслей Эмили, Кэт упорно продолжала рассказ, добиваясь понимания. Убежденность подруги оказалась настолько заразительной, что вскоре Эмили почти поверила.

– Некоторые из наших сородичей не властны над изменениями до тех пор, пока не познают физическую близость. Но Талорк способен перевоплощаться по собственной воле с раннего детства – со своего первого полнолуния. И я тоже. Наша мать была белой волчицей; от нее мы и унаследовали священный дар.

– Белые волки владеют своей формой и могут ее изменять? – растерянно переспросила Эмили просто для того, чтобы что-нибудь сказать. Тем временем она лихорадочно пыталась решить, как следует реагировать на рассказ Кэт.

– Да. В этом их преимущество.

– Понятно.

Кэт горестно сжала руки:

– Ты не веришь мне, так ведь?

Не в силах скрыть слезы, Эмили покачала головой:

– Подумай сама, как же можно поверить? Ты сейчас пересказываешь детские сказки, а не говоришь правду. Пожалуйста, Кэт, успокойся и подумай. То, в чем ты пытаешься меня убедить, просто невозможно!

– Еще как возможно! Не плачь, Эмили. У меня есть доказательства.

– Доказательства?

– Да. К сожалению, во время беременности перевоплощение невозможно, и все-таки давай кое-что вспомним.

– Что же, давай.

– Ну, например, помнишь, как вчера, в нашем лесу, я услышала то, чего не могла слышать ты? Или сегодня утром – ты сама сказала, что Лахлан издалека услышал шаги брата.

– Да, так оно и было.

– Вот это черта оборотней.

– Изощренный слух?

Нет, такого не могло быть. И все же и Кэт, и Лахлан действительно слышали невероятно тонко. И это при том, что она сама отнюдь не жаловалась на слух.

И все же – вдруг она готова поверить в невероятное лишь потому, что иначе пришлось бы признать безумие подруги?

– И это еще далеко не все, – искренне продолжила Кэт. – Мы несравнимо сильнее, быстрее и выносливее обычных людей.

С этими словами она неожиданно соскочила с кровати. Эмили не успела даже глазом моргнуть – заметила лишь смазанное в пространстве пятно, а подруга оказалась у противоположной стены.

– Ну что, видела? – потребовала ответа Кэт.

Эмили снова покачала головой. Поверить невозможно, и все же Лахлан тоже исполнял этот фокус. И тоже называл себя криктом. Нет, в голове эти чудеса никак не укладывались. Наверное, с ума сошла не Кэт, а она сама.

Кэт вновь стремительно метнулась – и вот уже оказалась у входа в уборную. Эмили лишь озадаченно протирала глаза.

Кэт рассмеялась, однако смех оказался не слишком веселым.

– Ты не успеваешь даже проследить. Да, мы движемся с невероятной скоростью. Конечно, сейчас мне не положено так бегать. Друстана, например, это очень расстраивает. Он боится, что я упаду и пораню ребенка.

– А такое возможно? – глупо уточнила Эмили. Разум отказывался воспринимать то, что видели глаза.

– Наверное, возможно. В том случае, если я упаду. Но только я не собираюсь падать.

Кэт неторопливо подошла к кровати, села рядом с подругой и крепко, до боли, сжала ее руку.

– Ты должна, обязана поверить! Тот волк, которого мы видели, – Талорк! Он слышал каждое наше слово. Слышал, что завтра утром Лахлан снова приведет тебя на озеро. Одну. Тебе нельзя идти, Эмили. Талорк непременно нападет на соперника, и один из них погибнет в поединке.

– Как могло случиться, что Талорк появился на острове, а Лахлан даже не подозревал о его присутствии?

– Очень просто. Брат приплыл в волчьем обличье. Он очень хорошо умеет маскировать запах. В этом он намного превзошел меня – я даже не ожидала, что можно достичь подобного искусства.

– Невероятно, – прошептала Эмили, – ведь расстояние огромно. – И все же какая-то часть ее мозга уже сдалась и начала верить услышанному. Причудливые, разрозненные впечатления жизни в Хайленде постепенно складывались в единую картину и с рассказом Кэт обретали смысл.

– Да, я знаю, что невероятно. И все же так оно и есть. Крикты очень выносливы. Они существуют на свете столько же, сколько и все остальные народы, но только умело скрывают чудесный дар.

– Зачем скрывают? И как могло случиться, что Макалпин предал пиктов… извини, криктов, если они гораздо сильнее обычных людей?