Некоторое время мы изучали задание. В принципе, все то же самое, что я уже слышал, только изложено письменно и соответствующим командирским стилем. И что-то мне по-прежнему не давало покоя. Что-то, о чем не договорил или умолчал Малкович и о чем мне следовало догадаться самому. Я поднял голову и встретился глазами с Драконом.

– Ты думаешь о том же? – спросил он негромко и без своей всегдашней улыбки.

– Вероятно, – ответил я осторожно. – Давай сравним. Ты первый.

– Я думаю, крейсер не пойдет к Марсу, – сказал мой друг. – Это деза. На самом деле «Неустрашимый» зависнет где-то здесь, недалеко от Земли, и будет молча ждать врага. Невидимый и неслышимый. А все будут думать, что он идет к Марсу защищать Лемурию. Возможно, и чужие тоже.

Вот оно! Дракон в три минуты осознал и сформулировал то, что крутилось у меня в мозгу целый час. Что значит пить самогонку в условиях готовности номер один. На фиг, больше не буду, мальчишество кончилось. Начинаются взрослые дела.

Земля, Марс, Лемурия

Мэр Лемурии Хью Дакман

Известие о том, что в Солнечную систему вошел космофлот чужих и начал себя здесь вести, как лиса в курятнике, первым делом уничтожив научно-промышленную базу на Тритоне, произвело эффект капли чернил, плюхнувшейся в кружку с водой. Всплеск, а затем быстрое, хотя и едва заметное изменение цвета. Приглядишься через пару минут – вроде та же вода. Ан нет, появился новый оттенок, который уже не убрать никакими фильтрами. Только вылить и налить новую воду.

Да, человечество неуловимо изменилось в тот самый момент, когда узнало, что очень скоро его ждет полномасштабная встреча с представителями инопланетного разума, о чем оно, человечество, так долго мечтало. Свершилось, ё-моё! Мечта сбылась. При этом народ сразу не сильно испугался того, что чужие вооружены и, судя по происшедшим у Нептуна событиям, прилетели не чай с баранками пить. Во всяком случае, первые пару дней особых волнений и, тем более, паники не наблюдалось.

Этому поспособствовал ряд факторов.

Во-первых, не было точно известно, что именно произошло на «Воскресенье». Видео, на котором файтеры чужих разносят в клочья тритоновскую базу, посмотрели миллиарды и оборвавшийся крик диспетчера: «Земля! Земля! Нас атакуют! Мы не знаем, кто это! Их много, они бьют на поражение! Нам не на чем эвакуироваться! Помогите! О, госпо…» услышали столько же. Но прерванную связь с базой установить не удалось, а посему никто не знал, живы там люди или нет. Это было важно. Поскольку разносить-то базу файтеры вроде бы разносили, но чем дело кончилось? Убили там всех или просто взяли в плен? Ноль информации.

Во-вторых, без малого за полвека, прошедших с окончания Серых Десятилетий, слегка разжиревшее в условиях отсутствия крупных бед человечество подзабыло, что это значит – бояться по-настоящему. До обморока сердца, дрожи в коленках и неодолимого желания спрятаться подальше, поглубже и прямо сейчас. Нет, не все, конечно, забыли. Но люди, которые, получив известие о вторжении в Солнечную инопланетян, сразу же упаковали вещички и рванули из городов подальше, составляли такое ничтожное меньшинство, что об этом не стоит и говорить.

В-третьих, правительства отдельных стран, союзов, альянсов и конфедераций в кои-то веки сделали все, чтобы не допустить паники. И отнюдь не с помощью сокрытия информации, каковую, впрочем, и скрыть не было никакой возможности. Наоборот. Вся имеющаяся информация выкладывалась в свободный доступ. А вместе с ней аналитика и комментарии известных и уважаемых ученых, военных и политиков. Особенно военных, которые как дважды два доказали, что несчастных семь кораблей чужих при всей их мощи и размерах завоевать Землю не смогут. Кишка тонка. Даже если предположить, что нападение на Тритон не трагическая случайность, а холодно и цинично спланированная акция устрашения, то особо беспокоиться все равно не о чем, ибо объединенные Вооруженные Силы Земли способны отразить любую агрессию. Даже без учета использования ядерного оружия. При этом приводились всем известные исторические примеры, которые призваны были доказать якобы очевидную вещь: любой завоеватель, далеко оторвавшийся от родной земли и лишенный материальной и моральной поддержки отечества, в результате терпит поражение. Чаще всего при этом, разумеется, звучали имена Наполеона Бонапарта и Гитлера, а в качестве страны, успешно и не раз подтвердившей верность данного тезиса, называлась Россия. Так будет и с незваными пришельцами, вещали авторитеты. Мы не знаем пока, из системы какой звезды они явились, но совершенно ясно, что у них ограничены материальные запасы, и вряд ли они способны быстро их пополнить. Следовательно, поражение чужих неизбежно. У нас ресурсов больше по-любому. Включая людские. Они у нас, можно сказать, неисчерпаемые.

Однако немедленно нашлись умники (в том числе и бывшие военные), припомнившие испанца Фернандо Кортеса и того же русского казака Ермака Тимофеевича Аленина, деяния которых опрокидывали красиво выстроенную и твердо обоснованную теорию, словно легкий щелчок ногтя карточный домик. Заодно и Александра Македонского, сумевшего с тридцатью тысячами ветеранов (вспомогательные войска в данном случае не в счет) пройти насквозь тогдашнюю Ойкумену, оставляя за собой трупы врагов и офигевшие от такого задора народы, которые опомниться не успели, как оказались подданными новой империи.

А затем те же умники и присоединившиеся к ним тьмы простых, но въедливых и неравнодушных граждан, почуяв слабину официального словоблудия, принялись задавать вопросы о том, что будет с Марсом, Луной и нашими внешними научно-промышленными базами, вроде «Воскресенья», и как господа военные вкупе с политиками собираются их защищать. Там ведь тоже люди и ресурсы, как ни крути. Причем ресурсы такие, которых на Земле с гулькин нос по бешеным ценам. Иначе с чего бы нам было лезть в Солнечную? Один гелий-3 чего стоит. И что теперь, все это чужим отдавать? Берите, мол, и владейте, только Землю не трогайте?

На что внятных ответов не получили.

Да и не могли получить. Лить псевдомудрые речи можно сколько угодно, но когда дело доходит до фактов, все быстро становится на свои места. Если раньше от силы пять-семь процентов населения Земли что-то слышало о существовании единственного у человечества боевого космического корабля – прототипа файтеронесущего патрульного крейсера «Неустрашимый», то теперь о нем узнали буквально все, кто имел доступ в Сеть и мог воспринимать информацию.

Действительно.

Как-то мгновенно стало ясно, что против 7 (семи!) чужепланетных монстров (диаметр одного был уже известен – тысяча шестьсот двадцать девять метров! И размер этот вгонял воображение в ступор) человечество способно выставить лишь 1 (один!) корабль, несущий на борту всего лишь семь спейсфайтеров В-910 «Бумеранг». Хотя только на печально знаменитом видео с Тритона было замечено десять вражеских файтеров, похожих на приплюснутые капли ртути, и, судя по всему, не уступающих «Бумерангам» ни в скорости, ни в вооружении. А сколько и чего стреляюще-летающего еще находится на бортах исполинских чужаков? Этого не мог знать никто. Ясно было одно: крейсер «Неустрашимый», возможно, чертовски хорош, а его экипаж храбр, беззаветно предан человечеству и обладает исключительной боевой выучкой. Но не выстоять ему против чужих. Никак. В лучшем случае, умело маневрируя и нанося врагу неожиданные и болезненные укусы, он может на какое-то время его задержать. В худшем же «Неустрашимый» ждет участь приснопамятного русского крейсера «Варяг», в начале позапрошлого века, с безумной отвагой вступившего в неравный бой с японской эскадрой, потерпевшего гордое, но сокрушительное поражение, а затем затопленного.