И почему я узнаю только сейчас? Думал, мы команда.

— Команда мечты. — Фыркнула я в ответ. — Просто до этого было не безопасно распространяться о таких вещах.

— А сейчас, стало быть, безопасно.

— А сейчас почти всё потеряло смысл. Я поняла, что этот мир меня не отпустит. Единственный шанс выбраться с чёртовой Эриды — это привести пророчество в действие, и желательно только ту часть, где говорится про спасение Файстреи. Иначе Дарк просто воспользуется моей силой, чтобы прибрать к рукам все королевства. Чёрный огонь, вот чего он ждёт от меня. Проклятый король. Проклятый Дарк. Проклятый Майрион! Проклятая Эрида! Ненавижу! — Ещё несколько мелких камушков набились в туфли и я с остервенением сбросила те с ног, а затем швырнула в ближайший куст. — Ненавижу!

Аргок покачал головой. Я ускорилась, хотя ступать босыми ногами по каменистой дороге было очень больно. Я стала слишком эмоциональной. Просто устала и запуталась. Думала, что хочу кому-то помочь, но кто поможет мне самой?

Мысли скользили в моей голове, словно бусины на леске. Я ребёнок от фейри и эльфа. Я Хини, верховная. Моя магия теплится внутри. Чёрная змея, свернувшаяся клубочком. Злость ушла и я пожалела о том, что бросила обувь, но возвращаться и ковыряться в кустах не хотелось. Это окончательно лишило бы меня достоинства.

Дорога не кончалась. Она вилась вдоль небольших деревень, пребывающих, судя по всему, в упадке. Высушенная солнцем земля была усеяна трещинами. Изредка мне встречались местные жители — худые и усталые. Они перегоняли скот с одного скудного пастбища на другое, не менее скудное. Положение в деревнях Минкоса не шло ни в какое сравнение с тем, что творилась в Этморе. Земли Дарка процветали и мне было жаль смотреть на людей, которые не могли обратиться к магии, чтобы исправить свои дела.

Щуплые ребятишки сбивались в шумные стайки, и заметив меня окружали, как стаи голодных воронят. На их загорелых лицах явно проступали острые скулы. Предплечье можно было обхватить пальцами. Мне нечего было предложить этим детям, нечего было дать, поэтому я просто улыбалась. Малыши улыбались в ответ, искренне и радостно.

Солнце было уже в зените, когда показался замок. Его массивные каменные стены вздымались в небо, острые шпили грозили проткнуть облака, а башни, точно зоркие стражи, бдили над окружающей местностью. Вход в замок начинался с массивных ворот, украшенных вычурными золотыми узорами, которые мерцали на солнце. Аргок стушевался, и я разрешила ему передохнуть — всё меньше под ногами будет путаться. Лемуросвин тут же скрылся в источнике.

— Стой, кто идёт! — Двое стражников в начищенных до блеска доспехах преградили мне путь, скрестив перед лицом боевые топоры на длинных древках.

— Мне нужно срочно увидеть вашего короля!

— Всем нужно! — Ухмыльнулся один из стражей и оглядел меня с головы до ног.

Вид у меня был, мягко говоря, не презентабельный. Потрёпанное платье, юбка бахромилась и местами болталась лоскутами. Босые ноги перепачкать в грязи. Руки и лицо в мелких красных царапинах. Волосы взлохмачены.

— Иди отсюда. — Скомандовал второй страж. — Иди, подобру-поздорову!

Он грубо развернул меня и пихнул в спину рукой, подталкивая к дороге, по которой я пришла.

— Вы не понимаете, мне очень нужно поговорить с Ронтагуром! Я устала, смертельно устала. Я шла сюда пешком с самого рассвета.

— Нам какое дело? Знаешь сколько таких как ты сюда каждый день шляется? Нечего сопли разводить! Пшла!

— Вы, обезьяны в доспехах! Да кто вас поставил сюда, таких невоспитанных подонков?! Как вы разговариваете с женщиной? Пропустите меня в замок, иначе я… — Я запнулась на полуслове. Хотела пригрозить им своей магией, но решила, что не стоит вот так свободно распространяться о том, кто я такая. Слухи на Эриде распространяются быстрей ветра. Чем позже Дарк узнает, где я, тем лучше.

— Иначе что? Разноешься? — Страж захохотал. — Ох уж эти бабы. Думают, слёзы откроют им все двери. Слушай, девка, давай договоримся? Мы тебя пропустим, если ты нам подсобишь малость.

— О какой помощи речь? — Я тут же воспряла духом и распрямила плечи. К цивилизованному диалогу я всегда была открыта.

— Да о простой. Так, мелочь. Давай ты нас по очереди обслужишь. Ну там раз, или два. — Страж плотоядно улыбнулся. — Что скажешь?

Смысл его предложения дошёл до меня не сразу, но когда сказанное обрело смысл, поднявшуюся внутри бурю было уже не остановить. Я стиснула зубы и кинулась на стражника, не опасаясь того, что он может дать сдачи. Вся злость, ненависть, всё раздражение выплеснулось градом ударов по начищенным латам.

— Обезьяна! Дуболом! Убью! Убью! Как же я вас ненавижу!

— Убери эту бешеную, пока я ей не влепил! — Крикнул страж своему товарищу. — Хочет в замок — пусть валит.

На голову упало что-то тяжелое. Мир покачнулся и потемнел.

29

Скрип металла заставил меня резко распахнуть глаза. Неприятный полумрак окутывал маленькую комнатку, насквозь пропитанную зловонными запахами. Из зарешеченного окна под потолком пробивались крохи солнечных лучей. Куча соломы, на которой я лежала, была влажной и тоже вонючей. От смрада разъедало глаза, к горлу подкатил ком и я перегнулась пополам, пытаясь сдержать рвотные позывы.

Кажется, я добилась своего — попала в замок. Но, вопреки ожиданиям, не стала почётной гостьей, а оказалась заперта в темнице. Если Ронтагур не узнает, что я здесь, какая судьба ожидает меня тогда? Проведу остаток дней в вонючей камере и умру, так и не утерев нос Дарку? Разве может вот так всё кончиться после всего, что я пережила?

Я решительно встала на земляной пол, стараясь не обращать внимания на то, как неприятно ноги вязнут в грязи. Подошла к прутьям решётки и, сунув между ними лицо, завопила:

— Эй! Кто-нибудь! Произошла ошибка!

В глубине коридора мелькнула тень. Но кто бы это ни был, он не спешил мне на помощь.

— Пожалуйста, помогите мне! Пожалуйста, помогите!

— Не ори! — Шикнул голос справа. — От твоих визгов уши заложило.

— Кто вы? — Я подошла к другой решётке и всмотрелась в полумрак.

— Я Отис. — Мужчина вытянул вперёд ладонь для рукопожатия, жёсткие пальцы ткнулись мне под дых.

От резкого, хоть и случайного удара желудок конвульсивно сжался. Меня всё же стошнило.

— О, как я рад. Так моё знакомство с дамами ещё не начиналось. — Веселился Отис.

— Прости. — Прошептала я и вытерла рот тыльной стороной ладони. — Меня зовут Амели.

Чистой ладонью пожала руку Отиса.

— Новенькая. — Отис вздохнул. — Новенькие всегда громкие. Не переживай, скоро отпустят.

— Отпустят? Правда? Ты уверен?

— Я здесь уже пятый раз. Или, шестой? В общем, не важно.