виляющая меж деревьев. В тенях прячутся монстры, но это лишь твои страхи. Настоящая опасность исходит от того, кто не скрывался и не таился. Помоги ему, и поможешь остальным.

Я замерла. Рагу комом встало в горле. Ирма тоже выглядела немного напуганной, словно её губами говорил кто-то другой. Сибил молчал, лишь напряжённым взглядом сверлил морщинистое лицо жены.

— Куда мне идти? — Вздохнув, спросила я. Кажется, я смирилась с тем, что неприятностей мне не избежать.

— Артея помогает всем, кто запутался. — Сказал Сибил. — Следуй за ней, она проведёт тебя нужной дорогой.

27

После ужина Сибил провёл меня через город неприметными тропами, петляющими через маленькие дворики и узкие проулки. Пару раз мы чуть не столкнулись с отрядами королевских гвардейцев, рыскающих по улицам города в поисках пропавшей верховной ведьмы. В их арсенале были трёхглазые гончие и магически заряженные артефакты, но каждый раз, когда гвардейцы оказывались рядом, Сибил выплетал заклинание и поисковые приборы сбивались с верного курса.

У самой окраины города Сибил обнял меня, как родную дочь.

— Ирма никогда не ошибается. — Сказал он, сжав сухой ладонью моё плечо. — Нужно идти быстро. Я бы отправился с тобой, но мне такой путь уже не по зубам. Торопись, а я постараюсь сбить со следа королевских ищеек.

— Спасибо за всё.

— Береги себя, девочка. И следуй за звездой.

Я поджала губы, махнула Сибилу на прощание и поспешила вперёд, чтобы как можно скорей скрыться в лесной чаще. Я уходила, унося с собой чувство, что мы с Сибилом никогда больше не увидимся.

Следуй за звездой.

Чёрт возьми, это самый странный совет, который я только получала. Но то ли это были игры разума, то ли Артея и правда светила ярче обычного, а стоило мне отвести взгляд, как она чуть перемещалась по небосводу, заставляя меня на несколько градусов менять направление.

Темноту ночи разбавлял рассеянный свет луны. Тени, что отбрасывали кривые деревья, застывали на густом мхе пугающими рисунками. Треск сухих веток под моими ногами казался таким громким, что кроме него и стучащего сердца я ничего не слышала. Лес таил в себе опасности, но как бы не было мне страшно, ни разу я не почувствовала желания развернуться назад. Лучше уж тёмный лес, чем Энидарк. Или Майрион.

При мысли о последнем щеки вспыхнули от приливший к ним крови. От досады и обиды хотелось молотить кулаками воздух, кричать или выть — выбросить куда-то эмоции, вставшие комом поперёк горла.

Чтобы не сойти с ума от хоровода мыслей, я воззвала к Аргоку. Лемуросвин появился розовым облачком и плюхнулся у моих ног. Деловито огляделся по сторонам и недовольно выдал:

— Куда на этот раз занесла нас нелёгкая? Прямиком в чертоги Тьмы! Иначе почему я не вижу дальше собственного пятачка?

— Мне здесь тоже не нравится. — Согласилась я. — Если тебе интересно, то мы следуем за Артеей.

— Надо же! Выбрала путь отчаявшегося.

— Что?

— Ну, — Аргок пошаркал копытцем под собой. — раньше всегда так говорили. Когда человек не знал куда идти и терял всякую надежду, он следовал за звездой. Потом те, кому повезло найти свой путь, рассказывали истории о том, как Артея вывела их на нужную тропинку и привела, куда нужно. Но знаешь, ведьмочка, о чём я думаю?

— Просвети.

— А где же другие? Либо звезда так щедра, что помогает всем, либо для тех, других, это путешествие становится последним, и они уже не могут вернуться, чтобы рассказать о своей неудаче.

С ветки дерева ухнула большая птица и, хлопнув крыльями, взмыла в ночное небо. Тени сгустились и навалились на нас со всех сторон. Я вздрогнула и, подхватив поросёнка, помчалась вперёд.

— Знаешь, Аргок, о чём думаю я? Ты самый худший мотиватор и идейный вдохновитель! — Разорялась я, а слова перемежались с тяжёлыми вдохами и рваными выдохами.

Я старалась не терять из виду Артею, но облака, резко контрастирующие на фоне чёрного неба, набегали и закрывали звезду. Несколько раз я сходила с тропы, но не сбавляла скорости. Ветви деревьев царапали лицо, цеплялись за платье. Ветер настиг нас, ударил в спину, рванул в сторону. Кто-то завыл совсем близко и так утробно, что волоски на моём теле встали дыбом. Ужас растекался по рукам и ногам и я боялась, что стоит чуть поддаться страху, как конечности тут же занемеют, и я останусь лежать на земле беззащитной куклой. Позади слышался шорох приближающихся шагов. Я поднажала, заставляя тело двигаться на пределе возможностей. Преследователи двигались не менее проворно, и уже дышали мне в затылок.

— Именем короля Энидарка приказываю остановиться!

Королевские ищейки догоняли. Гончие на коротких поводках возбуждённо скулили, напав на след.

— Ведьмочка, нельзя сдаваться! — Воинственно прокричал лемуросвин.

Знаю.

Я знала, что сдаваться нельзя. И надеялась лишь на чудо, о котором тут же взмолилась.

Лучше уж смерть, лучше исчезнуть навсегда из всех миров сразу, чем снова попасть в руки Дарка и стать частью тёмного замысла.

Не знаю, как это случилось и была ли я причастна к этому, но источник вдруг откликнулся на мольбы. Градите, словно шкатулка, отворила створку и просыпалась на землю магией. Мерцающая чёрной чешуей змея вырвалась наружу и обвила моё тело. Но не пыталась душить, как при первом нашем контакте, а лишь плотнее жалась, окутывая нас с Аргоком безопасной темнотой. Тьма сгустилась, закружила ворохом всполохов, подхватила нас и превратилась в точку, растворившись вместе с нами прямо в воздухе.

Уже через мгновение мы с лемуросвином кубарем катились по траве. Лес остался так далеко позади, что не видно было даже верхушек деревьев. Облака рассеялись и Артея дружелюбно замигала, а я с благодарностью приняла похвалу. Не знаю, было ли это проверкой или же случайным стечением обстоятельств, но я была горда собой. Не такая уж беспомощная.

— Ведьмочка, ты как?

Лемуросвин лежал на животе, растопырив в стороны все четыре лапы. Пушистый хвостик лениво двигался из стороны в сторону.

— Копчик отбила. — Я застонала, поглаживая пятую точку.

— Дала ты жару! — Аргок резво подскочил. — А я говорил, что ты самая выдающаяся ведьма?!

— Нет.

— Я всегда в тебя верил! Не зря же к тебе явился! Чувствовал, что в тебе силища спит!

— Но…

— Ох, надерём мы теперь зад этому Дарку! Ох, заплатит он за все свои гадкие мыслишки!

Я радости Аргока не разделяла. Я вообще не была уверена, что смогу этот фокус повторить.

— Свин, взгляни. — Я указала пальцем на скалу, в которой виднелся вход — пещера, надёжно спрятанная в зарослях густых кустарников. Я и