В целях предотвращения возможности утечки информации, представлявшей интерес для нашего противника, в военное время велась перлюстрация частных писем, отправлявшихся с фронта и на фронт. Вместе с тем сотрудники военной цензуры не всегда добросовестно исполняли свою работу, в результате чего при вскрытии и заделке конвертов на адресах срезались или забивались проставлявшимися штемпелями номера полевой почты, и бойцы и командиры не могли получить долгожданные весточки из дома. Из конвертов порой терялись, а иногда перепутывались с другими, пересылавшиеся фотокарточки, документы и сами письма. Тексты в письмах зачеркивались либо небрежно и грязно, либо так, что имелась возможность их прочитать. В ряде цензорских отделений, часто при поощрении начальников, установилась вредная практика погони за рекордным количеством просмотренных писем, что вело к снижению качества контроля.

В связи с изложенным, заместитель наркома внутренних дел Круглов С.Н. подписал директиву НКВД СССР от 12 сентября 1942 года, в которой предлагалось народным комиссарам внутренних дел союзных и автономных республик, начальникам областных и краевых управлений НКВД и начальникам особых отделов фронтов, армий и флотов «в 20-дневный срок проверить работу отделений военной цензуры и принять необходимые меры по улучшению дела военной проверки писем и отправки их на фронт и трудящимся». Начальникам спецотделов предписывалось систематически контролировать качество проверки и технической обработки писем. Указывалось на необходимость в отделениях военной цензуры вести регистрацию всех обнаруженных дефектов в работе цензоров с тем, чтобы «на конкретных примерах ошибок и халатного отношения к работе учить и воспитывать цензорский состав». Отменить вредную практику погони за перевыполнением норм, установленных НКВД СССР (750 писем для контролёров первой категории, 650 писем — для контролёров второй категории, новичкам нормы вводить запрещалось). Отделам кадров вменялось при комплектовании отделений военной цензуры обращать серьёзное внимание на качественный состав подбиравшихся работников «как по общеобразовательному уровню, так и по политической грамотности» [71].

12 сентября 1942 года командующие немецкими армиями группы Б прибыли в ставку Гитлера под Винницей. Считая, что «русские находятся на грани истощения своих сил», фюрер принял роковое для всей восточной кампании решение о продолжении операции по взятию Сталинграда, хотя с военной точки зрения в этом не просматривалось никакой необходимости. На следующий день немцы начали новый штурм, сосредоточив на узком участке 5 дивизий и нанеся ими сильнейший удар. Бои разгорелись на улицах города. Несмотря на огромные потери, захватчики лезли напролом, стремясь как можно скорее достичь Волги.

Наши войска, хотя и получали подкрепления и поддерживались огнем артиллерии с левого берега великой реки, постепенно утрачивали свои позиции. Боевые потери, отходы, недостаток боеприпасов и продовольствия, трудности с пополнением людьми и техникой отрицательно влияли на моральное состояние войск. Многие, включая командный состав, стремились поскорее вырваться из этого пекла, переправившись на тот берег. За два с половиной месяца боёв 41 заградительный отряд, действовавшие на Сталинградском направлении, задержали 51758 военнослужащих, сбежавших с передовой.

Между тем ожесточение боёв непрерывно росло, невиданный характер принимало это сражение, единодушно названное «сталинградским адом». Потери с обеих сторон были огромны. Обстановка в процессе уличных боёв сложилась так, что бойцы получили своеобразную свободу в решении стоявших перед ними задач, успех их действий зависел от индивидуальных способностей, смекалки и находчивости. Вот тогда и проявились настоящие природные качества русского солдата, у которого обострились чувство личной ответственности за результат боя, умение мыслить по-командирски. Немцы увязли в тяжёлых боях на улицах Сталинграда и прилегавших к нему районах.

14 октября 1942 года Гитлер отдал приказ своим войскам о переходе к стратегической обороне на всём советско-германском фронте. И хотя на следующий день немцам удалось овладеть тракторным заводом и прорваться к Волге, разрубив нашу 62-ю армию пополам, таран Паулюса начал терять свою силу. Ожесточённое сопротивление прижатых к реке советских частей истощало противника физически и морально, сковывало действие его войск.

Если для Гитлера взятие Сталинграда превратилось просто в политический престиж, то для Сталина такая обстановка давала возможность без излишней спешки подготовить сокрушительный удар по врагу. В затяжной войне силы Германии заметно истощились, в то время как Советский Союз, вопреки представлениям немцев, к осени 1942 года полностью восстановил военное производство и обеспечил Красную армию материальными и людскими ресурсами. Например, только один воссозданный в Нижнем Тагиле на базе Харьковского предприятия танковый завод, о котором мы упоминали в главе 7, выпустил за год более 5 тысяч средних танков Т-34. А все вместе наши танковые заводы за это время поставили для армии более 12 тысяч лучших в мире боевых машин.

Начиная с конца сентября 1942 года, советское командование приступило к разработке плана и непосредственной подготовке контрнаступления на Сталинградском направлении под кодовым названием «Уран». На левом берегу Волги тайно накапливались огромные силы, сосредоточение которых просмотрела немецкая разведка. Для обеспечения свободного маневра войсками здесь были построены рокадная железная дорога, подъездные автомобильные пути и переправы. Большой объём строительства выполняли заключённые. Для организации работ сюда выезжал заместитель наркома внутренних дел Круглов С.Н.

19 ноября 1942 года советские войска осуществили прорыв на обоих флангах — на Дону и южнее Сталинграда — и начали окружение немецких армий. Все попытки противника помешать окружению оказались запоздалыми: всего через четыре дня подвижные соединения Юго-Западного и Сталинградского фронтов соединились восточнее Калача. В кольце оказались двадцать немецких и две румынские дивизии, а также многочисленные части усиления — в общей сложности 270 тысяч солдат и офицеров. Несмотря на предпринимавшиеся немецкой стороной усилия по деблокированию группировки, 2 февраля 1943 года Паулюсу пришлось капитулировать. Шестимесячная Сталинградская эпопея закончилась для вермахта катастрофой, ставшей символом перелома в ходе войны [69].

После успешного завершения Сталинградской битвы и изгнания немцев с Северного Кавказа последовала, естественно, череда награждений, повышений и преобразований. Постановлением Совета Народных Комиссаров СССР от 4 февраля 1943 года руководящему составу Наркомата внутренних дел были присвоены новые специальные звания. Первый заместитель наркома Меркулов В.Н. получил спецзвание «Комиссар государственной безопасности I ранга». Заместители наркома Абакумов В.С, Кобулов Б.З., Круглов С.Н., Серов И.А. и Чернышов В.В. стали «Комиссарами госбезопасности II ранга». Нарком Берия Л.П. сохранил наивысшее для НКВД спецзвание «Генеральный комиссар государственной безопасности», которое в подписывавшихся Лаврентием Павловичем документах обычно не указывалось (только должность).

Вместе с тем Президиум Верховного Совета СССР 9 февраля 1943 года издал указ, в соответствии с которым специальные звания работников НКВД и армейские воинские звания уравнивались теперь между собой. До этого, например, лейтенант госбезопасности соответствовал армейскому капитану, а майор госбезопасности равнялся полковнику. Для того чтобы воинская субординация наглядней просматривалась и строже соблюдалась, с этого же времени в Красной армии и в органах и войсках НКВД ввели новые знаки различия — погоны. Объяснялся такой возврат к прежнему тем, что таким образом устанавливалась преемственность между старой русской армией и нынешней рабоче-крестьянской [4].